　壁（かべ）に追い詰（つ）められたまま、うつむいて強く目を閉じた。彼が会話を再開してくれるわずかな可能性に期待するが、次に美咲が感じたのは、右（みぎ）頬（ほお）に触（ふ）れる手の感覚だった。

「────っ！」

　驚（おどろ）きすぎて震（ふる）えもしなかった。何かを確かめるように、頬を撫（な）で、顎（あご）に触れる。うつむいていた顔を持ち上げられて弾（はじ）かれたように目を開くと、自分を見下ろす青い瞳（ひとみ）と目が合った。

「────」

　おそろしく綺麗だが冷たい瞳に、心臓がひやりと氷で撫でられるような感覚を覚えた。もうダメだ、という思いと共に、心臓がバクバクと悲鳴をあげだす。

（こ、殺される──！）

　美咲の目を見つめる彼が、かすかに目を見開いた。やがて美咲から手を離（はな）すと、もう片方の手に握（にぎ）っていた剣（けん）を鞘（さや）におさめ、ベッドの前に片（かた）膝（ひざ）をついた。

「メノウ様……ついにお目覚めになったのですね……！」

「え……？」

　さきほど感情が見えなかった時とはまったく異なり、男は愛（いと）しい誰（だれ）かを見つめるかのように、頬を紅潮させうるんだ目で美咲を見上げている。

「ご気分はいかがでしょう。空腹は？　喉の渇（かわ）きはございませんか？」

「え……えっと……」

（今、なに聞かれたの？　空腹？　いや、今は空腹とか喉の渇きとかより、安心できる数メートルの距（きよ）離（り）がほしい）

　帯（たい）剣（けん）した男と一メートルの距離とか、心臓がいくつあっても足りない。すでに一つは悲鳴をあげ潰（つぶ）れそうだというのに。何か答えなければと口を開くが、なんの言葉も出てこない。美咲の様子を見て、男は悲しそうに顔を歪（ゆが）めた。

「ああ……おかわいそうに。震えて……よほどあの男たちが恐（おそ）ろしかったのですね。ですが、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。私がおります。どんな危険も決してあなたには近づけません」

「あ……えっと……ど、どうも……？」

　目の前にいる危険そのものが何かを訴（うつた）えかけてくるが、唐（とう）突（とつ）すぎて頭が処理できない。怯（おび）えたままの美咲に、彼は違（い）和（わ）感（かん）を覚えたようだ。

「どうなさいましたか？　……まさか、私が分からないのですか？」

「その……す、すみません」

　図星を指されてうろたえつつも、美咲は素（す）直（なお）に謝った。

　男は息を吞（の）み美咲から視線をそらしたが、すぐにそれが美咲に気を遣（つか）わせるものだと思ったのか、彼は落（らく）胆（たん）を押し殺した笑（え）顔（がお）でこちらを見た。

「メノウ様が謝罪されることなど何もございません。長い間眠（ねむ）っておられたのです……私の配（はい）慮（りよ）が足りませんでした。私は、ゼル・キルフォードです。今は魔王様の命であなたの護衛についております」

「護衛……？」

「はい。こうしてメノウ様をお守りできること、心から嬉（うれ）しく思います……！」

　殺（さつ）人（じん）鬼（き）かと思われた男──ゼルは、目を細めうるんだ瞳で美咲を見つめてくる。ふと、最近ＳＮＳで見た男性コスプレイヤーのことを思い出した。目の前にいるゼルは、加工修正もなく素の状態でいながら、二次元にいる存在のようだ。白い肌（はだ）に神秘的な銀の髪（かみ）と、宝石のようにきらめく青い瞳。まつ毛は長く目元にはホクロがあり、色気を感じる外見だ。仮に頭に生えるツノがなくても、二次元の存在に見えただろう。