公爵子息の執着から逃げられそうにないので、逃げないことにしました／さき

第１章 フルールの素晴らしく画期的な計画②

２

　今まで、フルールが出かけようとすると高確率でヴィクターが現れていた。

「いってきます」と家を出ると当然のように門の前で待っているのだ。

　堂々とした態度、何一つ疑わぬ「さぁ行こう」という言葉。無理にフルールを言い包（くる）める事もせず、無理やりに手を引いて馬車に招く事もしない。スマートに馬車の客車の扉（とびら）を開けて優（ゆう）雅（が）にエスコートしてくれるのだ。

　あまりに彼が堂々としているものだから、フルールも自然な流れで客車に乗り込み、しばらくして「私、ヴィクターと約束してないわよね……？」と己（おのれ）を疑いつつ尋（たず）ねた事も少なくない。──その際のヴィクターのまったく悪びれる様子のない「約束してないよ」という返事の真っすぐさといったらない──

「強（ごう）引（いん）でないことが強引という、あの強引さ。私もそれを見習ってヴィクターの外出前に公（こう）爵（しやく）邸（てい）で待ち伏（ぶ）せするわ」

「なるほど、それで突（とつ）然（ぜん）リデット家に向かうと言い出されたんですね」

　馬車の中で己の作戦を得意げにフルールが語れば、向かいに座るシャレルがなるほどと頷（うなず）いた。

　馬車は緩（ゆる）やかにリデット公爵邸へと向かっている。幼い頃（ころ）から付き合いがあり何度も辿（たど）った道だ。だがきっとヴィクターはその倍以上この道を馬車で走っていたのだろう。言わずもがな、フルールの外出を待ち構えるために。

　なぜ自分の外出情報が漏れているのか。それも友人達と遊びに行く時にはヴィクターは現れず一人の気ままな散歩の時にだけ現れるあたり、外出のタイミングだけではなく詳（しよう）細（さい）まで漏れている可能性が高い。

「情報漏（ろう）洩（えい）は問題だけど、今回はそれを逆手に取らせてもらうわ。ねぇシャレル、これからヴィクターが外出するらしいけど、本当に一人なのよね？」

「はい。私が調べたところ、本日のヴィクター様は午後の予定が特に無く、散歩がてら外出されるはずです」

「さすがシャレル、調査能力に長（た）けてるわね」

「これぐらいは侍女の嗜（たしな）みです」

　フルールが褒（ほ）めれば、シャレルが謙（けん）遜（そん）しつつも嬉（うれ）しそうに表情を和（やわ）らげた。──きっとここにルドが居れば「侍女の嗜みなわけないだろ」と口を挟（はさ）んだだろうが、あいにくと彼は御（ぎよ）者（しや）台（だい）に居る──

「私が颯（さつ）爽（そう）と現れて『さぁ行きましょう』って誘（さそ）えば、きっとヴィクターも驚（おどろ）くはずだわ。どうして自分の予定が知られているのか不安になって、もしかしたら私の事を怖（こわ）がるかも」

　彼の反応を想像して思わずフルールが笑（え）みを零（こぼ）した。

　にんまりと己の口角が上がるのが分かる。きっと今、悪い顔をしているだろう。

「なんて素（す）晴（ば）らしい作戦なの。この作戦は『待ち伏せしてヴィクターを困らせ作戦』と名付けましょう」

　素晴らしい作戦に、それを引き立てる作戦名。完（かん）璧（ぺき）とはまさにこの事。

　そう考え、フルールは逸（はや）る気持ちを一度抑（おさ）えるために窓の外を眺（なが）め……、

　擦（す）れ違（ちが）った馬車と、その中にいる青年の横顔に「えっ!?」と思わず声をあげた。

「と、止めて！　馬車を止めて、ルド!!」

　御者台にいるルドに慌（あわ）てて声を掛（か）ければ、彼も気付いたのかすぐさま馬車が停（と）まった。

　擦れ違った馬車も少し先で停まっている。

　フルールが客車から出れば、ほぼ同時に相手の馬車の客車の扉が開いた。出てきたのは……、

「ヴィクター！」

　今まさに会いに行こうとしていたヴィクターである。

　彼もまた驚いたように目を丸くさせており、フルールに近付いてくると意外だと言いたげな声で名前を呼んできた。

「どうしてここに居るんだ、フルール。今日は午前中にダンスの練習をして、午後は家庭教師が来て座学。その合間の時間はお茶をして過ごす予定じゃなかったのか？」

「私のスケジュールがだいぶ細かく漏洩してる！　そ、それより、ヴィクターの方こそどうしてこんな所に居るの？」

「フルールのお茶の時間に合わせて会いに行こうと思ってたんだ。今日飲む予定の茶葉に合わせたお茶（ちや）請（う）けも用意してきた」

「お茶の銘（めい）柄（がら）まで!?　私の知らない私の予定が漏（も）れてる！」

　外出のタイミングやスケジュールならばまだしも、自分の知らない茶葉の情報まで漏れていると知り思わず声を荒（あら）らげてしまう。

　だがヴィクターに改めてここに居る理由を問われ、はっと我に返った。

　今は情報漏洩を気にしている場合ではない。──一（いつ）般（ぱん）的には情報漏洩の方を気にすべきなのだろうが、もはや今（いま）更（さら）なのだ──

　本来の目的を思い出さなくては！　と己を律し、冷静を装（よそお）ってツンと澄（す）ましてみせた。

「私はヴィクターに会いに来たのよ」

「僕に？」

「今日は午後の予定が無くて、一人で出掛けるつもりだったんでしょう？　どうしてそれを知っているのかは教えてあげないけど、私はそれを知って、貴方（あなた）を待ち伏せしようとしていたの。予定も時間も、一人で外出するはずだった事も、私、全部知ってるのよ」

　思わせ振（ぶ）りな言い方をするのはヴィクターの不安を煽（あお）るためである。

　念のためもう一度「ヴィクターの予定を把（は）握（あく）しているのよ」と付け足しておく。これで彼は自分のスケジュールを把握されている事に不安を覚えるはずだ。先（さき）程（ほど）のフルールのように情報漏洩ぶりに驚（きよう）愕（がく）するかもしれない。

　現にヴィクターはフルールの話を聞いてなにやら考え込んでいる。次いで彼は周囲を見回し、そして自分の来た道を辿るように視線をやった。

　だいぶ距（きよ）離（り）があるため見えないが、道の先にはリデット公爵家の屋敷がある。

　かと思えば今度はフルール達が来た道を窺（うかが）うように眺めた。こちらも同じように屋敷は見えないが、道の先にはフレッシェント家がある。

「……フレッシェント家の方が近いな」

「近いって？」

「僕達はお互（たが）いに会いに行くために家を出て、そしてここで鉢（はち）合（あ）わせになった。この場所はリデット家とフレッシェント家の中間とはいえ、フレッシェント家寄りだね」

「えぇ、そうね。ちょっとうち（フレツシエント家）に近いわ。でもそれがなにか……、はっ！」

　ヴィクターの言わんとしている事を察し、フルールは息を呑（の）んだ。

　確かに彼の言う通り、現在地は両家の中間ではあるものの、若（じやつ）干（かん）だがフレッシェント家寄りだ。つまりヴィクターの方が馬車を長く走らせているという事。

　それが何を表しているのか。

　つまり……、

「私の負け……、という事なの……？」

　思わずフルールが細い声をあげ、それだけでは足りないと額に手を当てた。──ちなみに背後ではルドが「そういう事なのか？」と首を傾（かし）げ、シャレルが「お嬢（じよう）様（さま）が仰（おつしや）るならそういう事なんでしょう」と話している──

　この事実にフルールは打ちひしがれてしまった。

　それと同時に思い出すのは、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と出発の準備をしていた自分。「すごい作戦を思いついたの！」と話しながら馬車に乗り込んだが、あの時すでにヴィクターは出発して馬車を走らせていたのだ。完璧に出（で）遅（おく）れていた。

「勝負は馬車に乗り込んだ時点で決まっていたのね……。なんて不覚……。でも私、これぐらいじゃめげないわ！」

「そんな前向きなところも魅（み）力（りよく）的だよ」

「明日（あした）以降だってヴィクターの予定は把握できるのよ。どうやって知るかは教えてあげないけど。油断しないことね、迂（う）闊（かつ）に出かけると私が門の前で待ってるわよ！」

　不安を煽るように宣言し、フルールが「戻（もど）りましょう」とシャレルとルドに告げた。

　だが馬車へと向かおうと踵（きびす）を返して歩き出そうとした瞬（しゆん）間（かん）、ぐいと左（ひだり）腕（うで）を掴（つか）まれた。掴んできたのはヴィクターだ。

　彼は意外そうな、それでいて少し焦（あせ）ったような表情を浮（う）かべている。

「僕に会いに来てくれたのに帰ってしまうのか？」

「えぇ、そうよ。フレッシェント家の令嬢たるもの潔（いさぎよ）く負けを認めないと。それこそ負けた令嬢のあるべき姿だわ」

「いや勝ち負けはもう良いんだが……。でも僕に会いに来たって事は何か用があったんだろう？　お茶か、それともどこかに出かける誘いか」

　そうじゃ無いのかと尋（たず）ねてくるヴィクターはどことなく必死さすらある。

　対してフルールは彼に問われ、ふむと考え込んだ。

　外出するヴィクターを門の前で待ち構えて、当然のように誘い、彼を驚かせてなおかつ困らせるのが今回の目的だ。

　そしてその後は……、その後は……。

　何も考えていない。

「出遅れたうえに計画も杜（ず）撰（さん）だったわね。これは負けて当然だわ。出直しましょう」

「ま、待ってくれフルール。せっかく僕に会いに来てくれたんだから、どこかに行こう」

　再び帰宅を決めるフルールを、これまた再びヴィクターが呼び止める。

　腕をじっと見つめれば、接（せつ）触（しよく）は不味（まず）いと考えたのかヴィクターがパッと手を離（はな）してきた。

　その際に軽く手を掲（かか）げるのは「触（ふ）れないから消えないでくれ」という意味だろうか。凛（り）々（り）しく社交界の憧（あこが）れの的と言われている彼だが、今の姿は少し情けない。もっとも情けなかろうとも麗（うるわ）しさは変わらず、世の女性達ならば逆にその一面が良いと自ら率（そつ）先（せん）して彼の腕を取りそうなものだが。

「知ってるだろうけど、このあと家庭教師が来るのよ。出かけてる時間は無いわ」

「それならフレッシェント家に招待してくれ。家庭教師が来るまでお茶をしよう。フルールのためにケーキも用意したんだ」

「随（ずい）分（ぶん）と必死ね」

「そりゃあ、せっかくフルールが僕に会いに来てくれたんだからね。これで帰られたら、僕はきっと今日出かけたことを一生後（こう）悔（かい）するだろうな」

「大（おお）袈（げ）裟（さ）」

　呆（あき）れたと言いたげにフルールが肩（かた）を竦（すく）め、ちらとヴィクターを見上げた。

　彼を困らせる事は出来ず、『待ち伏（ぶ）せしてヴィクターを困らせ作戦』は失敗した。それどころかヴィクターの方が距離を稼（かせ）いでいる。これは認めざるを得ない敗北だ。

　だが理由は違えども今のヴィクターは困っている。

　計画は失敗し勝負にも負けたが、『困らせる』という目的は達成できたのではなかろうか。

　つまり考えようによっては成功とも言える。

　否（いな）、これは成功と断言して差し支（つか）えない！

「仕方ないわね。そこまで言うなら応じてあげる」

　一寸遅（おく）れてやってきた達成感に途（と）端（たん）に気分が良くなり、フルールが得意げに了（りよう）承（しよう）の言葉を口にすれば、それを聞いた瞬間にヴィクターの表情がパッと明るくなった。

「せっかくヴィクターに会いに来たんだもの、このまま帰るのも無（む）駄（だ）足（あし）よね。うちでお茶にしましょう」

「ありがとう、優（やさ）しいフルール。それならフルールが乗ってきた馬車に乗せて貰（もら）おうかな。カティス、すまないが先に帰っていてくれ」

　ヴィクターが御（ぎよ）者（しや）台（だい）に向かって声を掛（か）ければ、一人の青年がひょこと顔を覗（のぞ）かせて「かしこまりました」と頭を下げた。

　ヴィクターが常に連れ歩いている執（しつ）事（じ）のカティス。褐（かつ）色（しよく）の肌（はだ）に黒い髪（かみ）が勇ましさを感じさせ、きっちりと着こなされた執事服が知的な印象を与（あた）える青年だ。シャレルとは双（ふた）子（ご）であり、顔付きもどことなく似ている。

　彼の返答を確（かく）認（にん）し、ヴィクターがさっそくとフレッシェント家の馬車へと向かう。それをルドが追いかけるのは公（こう）爵（しやく）子息に客車の扉（とびら）を開けさせまいとしてだ。

「よろしいのですか？」

　とは、隣（となり）に立つシャレルからの問い。

　こそりと耳打ちするように問われ、フルールはしばし考え……、

「急ぐ計画でも無いし、貴族の令嬢たるものお茶を飲むぐらいの余（よ）裕（ゆう）をもって進めないと」

　そうフルールが答えれば、シャレルが感心したと言いたげに「さすがお嬢様」と褒（ほ）めてくれた。

　初戦はまずまずである。

　いや、むしろ大成功と言っても過言ではない。