公爵子息の執着から逃げられそうにないので、逃げないことにしました／さき

第１章 フルールの素晴らしく画期的な計画①

１

　十年前のプロポーズから今日まで、フルールはヴィクターの熱（ねつ）烈（れつ）さにほとほと困らされていた。

　彼は事あるごとに『僕の愛（いと）しいフルール』と呼んで何かと付き纏ってくる。

　先日の避（ひ）暑（しよ）地（ち）の件がまさにだ。

　もはや一（いち）途（ず）だの熱烈だのという表現では済まされない行動力だが、それも今（いま）更（さら）だとフルールの周囲は気にも留めていない。慣れてしまったのだ。むしろ最近では「フルールあるところにヴィクターあり」とまで言いだし、彼を捜（さが）す者がリデット家を訪（おとず）れるより先にフルールに会いにくる始末。

　もっとも、いかにヴィクターの付き纏いが恒（こう）常（じよう）化していてもフルールは慣れるわけにはいかない。

　常にヴィクターの求愛から逃（に）げ、ヴィクター対策を考えて行動している。

　……そのすべてが玉（ぎよく）砕（さい）に終わり、いまだヴィクターからの熱愛を止められぬまま十年を迎えてしまっているのだが。

「だけど今年からはそうはいかないわよ」

　自室のソファに腰（こし）掛（か）けてフルールが不敵に笑う。

　そんなフルールに、紅茶の手配をしていたシャレルが不思議そうに視線を向けてきた。いったいどうしたのかと問いたいのだろう、「お嬢様？」という声には疑問の色が強い。

　問われ、フルールは得意げに胸を張ってみせた。思わず勿（もつ）体（たい）ぶるように「いいこと」と前置きまでしてしまう。

「世には『押して駄（だ）目（め）なら引いてみろ』という言葉があるわ」

「えぇ、存じております」

「ヴィクター対策を取ってヴィクターから逃げていた私は、まさに『引く』だったわ。きっとそれが駄目だったの」

「ということは？」

「つまり『引いて駄目なら押してみろ』という事よ！」

　これぞ名案だとフルールが高らかに宣言した。思わずぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）り掲（かか）げながら。

　だが宣言されたシャレルはいまだピンとこないようで、「はぁ……」と一応の返事こそしてくるがその声も表情も疑問を訴（うつた）えている。手元で紅茶が溢（あふ）れて零（こぼ）れてしまっているのだが、それに気付かぬほどの疑問という事だろう。

　そんな彼女に、フルールは更に得意げに「教えてあげるわ」と勿体ぶった口上を置いて話し出した。

「今日も今日とて、ヴィクターから逃げられなかったわ。誕生日だっていうのに」

「そうですね。と言いましても、誰（だれ）もがこうなるだろうという想いを抱（いだ）いていましたので、予想外という気持ちはまったくありませんでしたが」

　気（き）遣（づか）いも無く答えるシャレルに、フルールはその慣れはどうかと思うと眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せ……、だがすぐさま気持ちを切り替（か）えて話を続けた。

　今日はフルールの十七歳の誕生日である。

　だがあいにくと両親は朝から出（で）掛（か）けており、誕生日パーティーは後日を予定している。屋（や）敷（しき）の者達からの祝いの言葉こそあれどもフルールにとっては普（ふ）通（つう）の一日になるはずだった。

　朝から親（しん）戚（せき）の家に行き、そこで過ごし、戻（もど）ってくる。他愛もない日常だ。ケーキぐらいはあるかしら？　と心の中で期待していたのはご愛（あい）敬（きよう）。

　だが親戚の家に到（とう）着（ちやく）し屋内に招き入れられたフルールを出（で）迎（むか）えたのは、あろう事か──若（じやつ）干（かん）その予感はしていたが──ヴィクターだった。

「フルール、誕生日おめでとう。今日という日を共に過ごせる事を嬉（うれ）しく思うよ」

　と、まるでそこに居るのが当然のような態度。

　ちゃっかり紅茶とクッキーを振（ふ）る舞（ま）われているあたり、いったいどれだけ前からスタンバイしていたのか。

「なんとなくヴィクターが居るかもしれないという想（おも）いはあったわ。でもそんな想いを振り払（はら）って、私は伯母（おば）様の家に行ったのよ。そうしたらヴィクターが居るんだもの。信じられないわ。……いえ、そんな予感はしてたから信じられないって事も無いんだけど」

「お嬢様の本日の予定は極（ごく）秘（ひ）情報とされていたのに、いったいどこから漏（も）れたんでしょう」

「しかもヴィクターってば、お祝いの言葉だけじゃなくてプレゼントまで用意してて……、そ、それで、わ、わ、私の手に……」

　思い出し、次（し）第（だい）にフルールの顔が熱くなっていく。

　当然のように伯母の家にいたヴィクターはフルールに祝いの言葉を告げると同時に、手にしていた小箱を差し出してきた。赤いリボンが巻かれており一目で贈（ぞう）答（とう）品と分かる箱だ。

　中に入っていたのは美しいブレスレット。花を模した石造りの飾（かざ）りがあしらわれており、可愛（かわい）くかつ品の良さを感じさせ、質もセンスも一級品の代（しろ）物（もの）である。

　きっと誕生日プレゼントなのだろう。だがそれが分かってもフルールは受け取れないと小箱をヴィクターに返そうとした。……フルールの意思に反して、彼は一向に受け取らず穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）むだけなのだが。

　試（ため）しにと彼の胸（むな）元（もと）にぐいと小箱を押し付けてみるもそれでも受け取らない。ぐいぐいと押し続けると「角がぶつかってちょっと痛いかな」とは言ってきたが。

「ヴィクター、誕生日パーティーは後日開くって言ったでしょ？　いくら当日だからって受け取れないわ」

「安心してくれフルール。ちゃんとパーティー当日にもプレゼントを贈（おく）るよ」

「違（ちが）うの。パーティーの時に何も貰（もら）えないことを案じてるわけじゃないの。せめて贈るなら公（こう）爵（しやく）家としてパーティーの時に持って来てくれないかしら。そうしたら私も受け取るわ」

　フルールはフレッシェント男爵家の令（れい）嬢（じよう）である。そしてヴィクターもまたリデット公爵家の子息。

　格差はあるものの家同士の付き合いは長く、祝い事に物を贈り合うのは普通の事だ。むしろ付き合いのある家の娘（むすめ）の誕生日に何も無しでは公爵家の名に傷がつくし、フルールも同様、男爵家令嬢としての贈り物を拒（きよ）否（ひ）すれば周囲に無礼だと取られかねない。

　だからパーティー当日ならば……、とフルールが説明すれば、ヴィクターが「そうか」と呟（つぶや）いた。

「パーティー当日か……」

「そうよ。パーティー当日に公爵子息として持ってきてくれたなら、私も男爵令嬢として受け取るわ」

　ようやく理解してくれた、とフルールが安（あん）堵（ど）と期待を込めてヴィクターへと小箱を返そうとすれば、彼の手がゆっくりとフルールへと伸（の）びてきた。

　きっと小箱を受け取るのだろう。そう考えて、フルールもまた彼へと小箱を差し出そうとする。

　だがヴィクターの手は箱には触（ふ）れず、箱を持つフルールの手にそっと重ねられた。

　そのまま柔（やわ）く握り、自分のもとへと引き寄せ……、

「つまり、パーティーでもプレゼントを受け取ってくれるんだね。嬉しいな、当日も楽しみにしていてくれ」

　そう告げて、フルールの手にキスをしようとしてきたのだ。

　そのタイミングでフルールが自室に戻ってきたのは言うまでもない。そしてヴィクターの強（ごう）引（いん）さに対して一人愚（ぐ）痴（ち）を漏らしていたところにシャレルが現れ、紅茶を手配してもらい愚痴を聞いてもらって今に至る。

　先日の別（べつ）荘（そう）の件とほぼ同じ流れではないか。違うのは愚痴に付き合ってくれているのがシャレルかルドかぐらいだ。

「てっきりプレゼントを返せると思ったから油断して消えるのが少し遅（おそ）かったの……。だ、だから、ヴィクターの唇（くちびる）が手に……」

「手に触れたんですか？」

「ふ、触れてはいないわ！　触れてないけど、でも、触れそうで……！」

　思い出せばフルールの頬（ほお）に溜（た）まった熱がより温度を増していく。恥（は）ずかしさで心臓が暴れ出しそうだ。

　すんでのところで引き抜（ぬ）いた手を胸元でぎゅっと握りしめれば余計に手に意識がいき、そして彼の唇に触れかけた記（き）憶（おく）が鮮（せん）明（めい）さを増す。

「触れてないけど、触れそうで……、それで私、また魔（ま）法（ほう）で消えちゃったの」

　触れかけた手を直前で引き抜き、ヴィクターに対して怒（いか）りの言葉を発し……、その場から消えてしまったのだ。

　これもまた先日の別荘での一件と同じ流れである。そして、

「おかげで今度はルドを置いてきちゃったわ」

　同行人を置いてきてしまったのも前回と同様。

　違うのはやはりシャレルかルドかの違い。むしろ前回と今回で彼等が入れ替わっているだけである。

「ルドも自力で戻って来られるでしょうしご心配には及（およ）びませんよ。それより、先（さき）程（ほど）仰（おつしや）っていた『引いて駄（だ）目（め）なら押す』とは？」

「そうよ、その話だったわ」

　話が脱（だつ）線（せん）していた、と慌（あわ）てて本題に戻る。

　もっとも、本題に戻ったところで話すのはヴィクターについてなのだが。

「話した通り、ヴィクターは強引なのよ。私が困っても、困ってる私を見て楽しんでるの」

「ヴィクター様は昔から変わりませんね」

「そ、それにっ……、て、手にキスしようとしてくるのよ……！　公爵子息のくせに破（は）廉（れん）恥（ち）だわ！」

　思い出すだけでフルールの顔に熱が溜まり、自分の手を庇（かば）うように片方の手で覆（おお）う。

　怒りと恥ずかしさのあまり思わず「ヴィクターってば！」と声を荒（あら）らげれば、次の瞬（しゆん）間（かん）、パッとその場から姿を消した。

　……のだが、更（さら）に次の瞬間には室内の窓辺に姿を現した。

　ほんの一瞬の、ほんの少しの移動。たった数歩で椅（い）子（す）に戻ってくるだけだ。

　魔法ではあるものの、ともすれば見間違いか目を離（はな）していただけかと思われそうな移動。目（ま）の当たりにしたシャレルも驚（おどろ）く事なく、一応の礼（れい）儀（ぎ）なのか「おかえりなさいませ」とだけ告げてきた。

　フルールもまた動じずいそいそと椅子に座り直す。その際のコホンというわざとらしい咳（せき）払（ばら）いは仕切り直しと照れ隠（かく）しである。

「それでね、名案を思いついたの。私がこれだけ困ってるんだもの、きっと私が同じような事をしたらヴィクターも困るはずだわ」

「同じ事をですか？」

「えぇそうよ。ヴィクターのあの強引さを真似（まね）するの。私がヴィクターみたいに強引に迫（せま）れば、今度はヴィクターが私のように困るはずだわ！」

　あのプロポーズから十年、ヴィクターは常にフルールに付き纏（まと）ってきていた。

　どこに行ってもついてくるし、ついてこないと思ったら既（すで）に居る事も多々ある。今日のような誕生日プレゼントはもちろん、何も無い日でも贈り物を渡（わた）してくるし、愛の言葉や褒（ほ）め言葉は、その豊富さに感心してしまうほど告げてくる。パーティーでは当然のようにエスコートしてくるし、ずっとそばを離れない。

　フルールはそんなヴィクターの積極性に困らされてばかりだ。

　だからこそ、それを逆手に取るのだ。

　今までのヴィクターを参考に、彼に積極的に迫る。そうすればヴィクターは困り果てて、今までフルールがそうしていたように逃（に）げるに違いない。

「完（かん）璧（ぺき）よ……、完璧な作戦だわ！　勝利しか見えない!!」

　成功を確信して声をあげるフルールに、向かいに座るシャレルは落ち着いた様子で「さすがお嬢様、完璧ですね」と静かに拍（はく）手（しゆ）を贈っていた。

　　　＊＊＊

　時間は過ぎ、夜。

　フレッシェント家の庭で話をする一組の男女。その姿は傍（はた）から見れば秘密の逢（おう）瀬（せ）か、もしくはよからぬ企（たくら）みを持った会合とでも映るだろうか。

　現に、たまたま通路を歩いていて気付いた一人の使用人が「いったい誰（だれ）と誰だ」と野次馬根（こん）性（じよう）で窓に張り付いた。……だがすぐさま「なんだあいつらか」と窓から離れてその場から去ってしまう。

　夜の庭で話し合っているのはシャレルとルドの二人で、彼等の間には使用人が期待するような空気は一（いつ）切（さい）流れていないのだ。男女の逢瀬らしい濃（のう）密（みつ）な空気も、さりとて企みを抱（いだ）く不（ふ）穏（おん）な空気も無い。

　そんな二人の話題はフルールについて。詳（くわ）しく言うのならば日中のフルールの宣言について。話を聞いたルドが「お嬢様が積極的に……」と何とも言えない声を漏（も）らした。

「うまくいくと思うか？」

　物言いたげな表情のルドの問いに、対してシャレルは自信たっぷりに「もちろん」と返した。

「お嬢様のお考えならうまくいくに決まってる。お嬢様はこうと決めたらやり遂（と）げる強い意志の持ち主だから、きっとヴィクター様が困るほど積極的に……、大（だい）胆（たん）……、お嬢様が……。あのお嬢様が大胆に？」

「お前だって想像出来てないじゃないか」

「いいや、お嬢様なら出来る！」

　一度はルドに指（し）摘（てき）されはしたものの、シャレルが我に返ると共に断言した。

　だが断言しつつも最後に堂々と「多分！」と付け足すあたり、シャレルもまたフルールの作戦に対して一（いち）抹（まつ）の不安を感じているのだ。

　不安要素の一つでありなによりの要因、それはフルールの奥手さ。

　フレッシェント家は一（ひと）人（り）娘（むすめ）のフルールをそれはそれは大事に、蝶（ちよう）よ花よと育ててきた。まさに箱（はこ）入（い）り娘だ。

　おかげでフルールはどこか世間知らずな一面がある。といっても世間に迷（めい）惑（わく）をかけるようなものでもなければ、常識外れという程のものでもない。シャレルやルドを始めとするフレッシェント家に仕える者達からしたら『大事に育てられた証（あかし）』と微笑（ほほえ）ましく感じるぐらいのものだ。

　そして、とりわけその傾（けい）向（こう）は恋（れん）愛（あい）面に顕（けん）著（ちよ）である。

　十七歳の貴族の令（れい）嬢（じよう）といえば既に婚（こん）約（やく）者がいる者が殆（ほとん）どだ。フルールの友人には結婚式を目前に控（ひか）えている令嬢すら居る。

　だというのにフルールはいまだ婚約者を決めておらず、それどころかこういった手合いの話になると「男女の交際なんて……」と顔を真っ赤にしてしまう。

　そんなフルールは常々こう語っている。

『男女の交際はまず複数人でお茶を楽しんで、そのあとは交（こう）換（かん）日記で互（たが）いの理解を深めるの。慣れてきたら二人きりで話をして、そしていよいよとなったら……』

　いつもここでフルールはポッと頬（ほお）を赤くさせる。

『いよいよとなったら……、手を繋（つな）ぐのよ。握（あく）手（しゆ）じゃ無いわ、指を絡（から）めて手を握（にぎ）るの。やだ、話してたら恥（は）ずかしくなってきちゃった！』

　そう恥ずかしそうに話して『この話はもうお終（しま）い！』と終わらせてしまうのだ。時には恥ずかしさのあまり魔法で自室に戻（もど）ってしまう時もある。

　その話の内容も、仕草も表情も、行動も、すべてが初（うい）々（うい）しさを感じさせる。年若い少女の初心（うぶ）な反応。見守るシャレル達からしたらなんとも微笑ましく、愛（いと）おしく、そして同時に『これはヴィクター様もヴィクター様で苦労するな』と思わせるものだ。

「そんなお嬢様が積極的になれるとは思えない。どう考えてもお嬢様には無理だろ」

　やる前から分かりきっていると、既に敗戦ムードを漂（ただよ）わせるルド。

　根が真面目（まじめ）であれこれと考え込む性格の彼は、どうやら今の段階でフルールの失敗を予感しているようだ。それどころか失敗するフルールをどう慰（なぐさ）めるかまで考え出す始末。

　対してシャレルは彼ほど慎（しん）重（ちよう）な性格はしておらず、いわゆる当たって砕（くだ）けろタイプであり、今も結論付けるのは早いとルドを咎（とが）めた。

　フルールは確かに箱入り娘で奥手だ。それも頑（がん）丈（じよう）過ぎる箱に入っていた過（か）剰（じよう）梱（こん）包（ぽう）気味な箱入りの、超（ちよう）がつくほどの奥手。

　だが強い意志の持ち主だ。そして行動力に溢（あふ）れている。

　それになにより……、

「失敗してもヴィクター様を喜ばせて終わるだけだし」

　そうシャレルが結論付ければ、ルドがじっとりとした目つきで睨（にら）んで返す。

「その結論も侍（じ）女（じよ）としてどうなんだ……」

　という彼の声は唸（うな）るように低いが、シャレルは気にも留めず、さっさと屋（や）敷（しき）に戻るために歩き出してしまった。