公爵子息の執着から逃げられそうにないので、逃げないことにしました／さき

プロローグ③

　　　＊＊＊

「そうして戻（もど）ってきて今に至るのよ」

「なるほど、そういう事でしたか。しかし逃がさないと言われた瞬間の逃（とう）亡（ぼう）、お見事です」

　フルールが項（うな）垂（だ）れながら話せば、ルドが控（ひか）えめながらに拍（はく）手（しゆ）を贈（おく）ってきた。まったく嬉（うれ）しくない褒（ほ）め言葉と拍手である。思わず「拍手はやめてぇ……」と掠（かす）れた声を出してしまった。我ながら情けない声だ。

　次いでフルールはふと視線を上げた。物思いに耽（ふけ）るように、どこというわけでもなく部屋の天（てん）井（じよう）を見つめる。

　小さい頃から今日までずっと過ごしてきた自室。飽（あ）きるほどに見てきたオフホワイトカラーの天井。

　だがそこに思い描（えが）くのはつい先（さき）程（ほど）まで居た避暑地の空だ。鬱（うつ）蒼（そう）と生い茂（しげ）る木々、遥（はる）か高みに広がる青い空と眩（まばゆ）い太陽。優雅に飛んでいく鳥の姿……。まるで絵画のように美しい光景だった。

　距（きよ）離（り）で言えば馬車で半日も掛（か）からない、早朝に出れば休（きゆう）憩（けい）を挟（はさ）んでも昼過ぎに着ける存外に近場だ。だが賑（にぎ）やかな市街地とは打って変わって自然溢（あふ）れる静かな場所である。そこに建つフレッシェント家の別（べつ）荘（そう）と、隣（りん）接（せつ）するリデット家の別荘。

　そこには今もヴィクターが居るだろう、そして……。

「咄嗟の事だったから、シャレルを置いてきちゃったわ」

　元々、避暑地での生活にあたり身の回りの世話や食事は現地の者達を雇（やと）っていた。親族が近くに住んでいるため、そこで働く使用人やメイドを期間限定で雇ったのだ。

　だがフルール付きの侍（じ）女（じよ）シャレルだけは別である。七つ年上の彼女は侍女でありながらもフルールにとっては姉のような存在であり、どこに行くにも一緒。今回の避暑地での生活も共に過ごし、二人でフレッシェント家の屋（や）敷（しき）に帰ってくる予定だった。

　だというのに彼女を置いて一人で自室に戻ってきてしまった。昼食の用意をしていた彼女は事情を知らず、きっとフルールが居ない事を知って驚（おどろ）いただろう。彼女だけではない、別荘で働いていた者達もさぞや驚（きよう）愕（がく）したに違（ちが）いない。

　……多分、驚くと思う。きっと。少しぐらいは。少なくとも別れの挨（あい）拶（さつ）を出来なかった事は惜しんでくれるはずだ。

　そんな事を考えて一応は胸を痛めていると、話を聞いたルドもまた想像するように視線を他所（よそ）へと向けた。

「いつもの事なんでシャレルも驚かないと思いますよ」

　という酷（ひど）くあっさりとした彼の言葉に、フルールはまたも肩（かた）を落として「私もそう思う」と返した。

　　　　＊＊＊

　場所は変わって、避暑地の湖（こ）畔（はん）。

　森に囲まれたその一画は涼（すず）やかで、常時であれば煩（わずら）わしいとしか思われない夏の日差しもここでは湖の水（みな）面（も）を眩（まばゆ）く輝（かがや）かせている。

　そんな麓（ふもと）には、湖を眺（なが）めるように隣接して建つ二棟（とう）の屋敷。……と、その屋敷の前に立つ二人の男女。

　フルールを逃亡させた原因のヴィクターと、逃亡したフルールに置いていかれたフレッシェント家侍女のシャレルである。

　端（たん）整（せい）な顔付きの青年と、褐（かつ）色（しよく）の肌（はだ）の麗（うるわ）しい女性。並ぶ姿は様になってはいるものの、二人に色恋めいた空気はなく、むしろ妙（みよう）な沈（ちん）黙（もく）を漂（ただよ）わせていた。湖の水面を揺（ゆ）らす涼やかな風も今この空間でだけは白々しさがある。

　そんな沈黙を破ったのはヴィクター。先程まで握っていたフルールの手の感（かん）触（しよく）を惜しむように己の手を見つめて苦（く）笑（しよう）しながら口を開いた。

「またやってしまった……。どうにもフルールへの想（おも）いが募（つの）ると触れたくなってしまう。でも見たかい、シャレル。フルールってばあんなに真っ赤になって消えてしまった。なんて可愛いんだ」

「相変わらずですね、ヴィクター様。しかしお嬢（じよう）様（さま）がお帰りになってしまった今、私がここに残る理由はありません。早（さつ）急（きゆう）にフレッシェント家に戻らせて頂きます……、と言いたいところなんですが、馬車が迎（むか）えに来るのは明日なのでどうしたものか……」

　帰る術が無いとシャレルが悩（なや）む。

　褐色の肌と黒（くろ）髪（かみ）という国内においては珍（めずら）しい外見。勇ましさすら感じさせる麗しさがあり、同性でも見（み）惚（と）れかねない。悩む表情も凛（りん）として美しい。

　もっとも、フルールに付き纏（まと）っているヴィクターからしたらシャレルの外見は見慣れたものだ。肌や髪色に珍しさも感じないし、同時に、彼女の美しさに見惚れる事もない。

「そういえば、来た時の馬車はフレッシェント家のものじゃなかったね。きみ達を降ろしたらすぐに戻ってしまったし。あの馬車は？」

「ヴィクター様に勘（かん）付（づ）かれないよう、辻（つじ）馬車を貸し切ってここまで来たんです。御（ぎよ）者（しや）には素（す）性（じよう）も隠（かく）しておきました」

「なるほど、すべては僕対策か」

「ええ、すべてはヴィクター様対策です」

　だというのにヴィクターが既（すで）に現地に居るのだから、つまり対策はすべて無（む）駄（だ）に終わったという事だ。

　今（いま）頃（ごろ）フルールはどんな気持ちだろうか。そうシャレルが思いを馳（は）せる。……まぁ、多分、いつもの事なのであまり落ち込んでは居ないだろうけど。

「そういう事なら僕の馬車に乗ると良い。フレッシェント家まで送っていくよ」

「ヴィクター様もお戻りになるんですか？　明日お戻りになるのでは？」

「フルールのいない場所に僕が長居する理由はないね」

　はっきりと言い切り、ヴィクターがリデット家の馬車へと向かって歩き出す。

　そんな彼に対して、シャレルはこれもまたいつもの事だと考え「愚（ぐ）問（もん）でしたね」と肩を竦（すく）めた。