公爵子息の執着から逃げられそうにないので、逃げないことにしました／さき

プロローグ②

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　話は数日前に遡る。場所は避暑地の森の中、広い湖が眼前に広がる麓（ふもと）。

　美しい景色に心（こころ）奪（うば）われたかったフルールだったが、あいにくと心も視線も別荘の隣（となり）に立つ屋敷に釘（くぎ）付（づ）けだ。思わず貴族の令嬢らしからぬあんぐりと口を開けた唖（あ）然（ぜん）の表情まで浮かべてしまう。

　そんな建物から出てきたのはリデット公（こう）爵（しやく）家のヴィクター・リデット。薄（うす）水（みず）色の髪と紺碧の瞳が麗しいと社交界を騒がせる公爵子息である。男（だん）爵（しやく）家のフルールと公爵家のヴィクターでは身分の差こそあるものの、両家は何代も前から懇（こん）意（い）にしており、いわゆる幼（おさな）馴（な）染（じみ）という仲だ。

　……もっとも、ヴィクターは『幼馴染』では満足していないようだが。

　それはさておき、当然のように建物から出てきたヴィクターはまるで待ち合わせをしていたかのようにフルールを出（で）迎（むか）えてくれた。その堂々とした態度といったらなく、逆にフルールが「もしかしてヴィクターと過ごす予定だったかしら……？」と自分の記憶を疑って手帳を開いてしまうほどである。

　ちなみに手帳にはそれらしい事は書かれていなかったので記憶違（ちが）いでは無かった。それはそれでヴィクターがここにいる事が問題になるのだが。

「やぁフルール。ちょうどきみに会いたいと思っていたんだ。こんなところで会えるなんて嬉（うれ）しいな。きっと僕の想（おも）いが伝わったんだ」

「別荘の場所を知られてるのは仕方ないとして、今日この日に来る事はどこから情報が漏れたのかしら……。屋敷には緘（かん）口（こう）令（れい）を敷（し）いてるし、友達には詳（くわ）しい日程は伝えないようにしてたのに。……まさか伯母（おば）様？　それとも従兄弟（いとこ）経由かも。でも親族を疑うのは辛（つら）いから深入りするのはやめましょう」

「ここは涼しくて過ごしやすい場所だから夏用の別荘を建てたんだ。そうしたらまさかフレッシェント家の別荘の隣だったなんて驚きだ」

「さすがにここまでピッタリ隣接しておいて偶（ぐう）然（ぜん）を装（よそお）うのは無理があるわよ、ヴィクター」

　一刀両断ぴしゃりとフルールが言い切ればヴィクターが爽（さわ）やかに微笑（ほほえ）んだ。……微笑むだけで何も言わないあたり、このまま誤（ご）魔（ま）化（か）そうと考えているのだろう。バツの悪い話題は麗（うるわ）しい微笑みで流す、彼の常（じよう）套（とう）手（しゆ）段（だん）の一つだ。

　そうはさせまいとフルールはじっとりとした目つきで彼を見上げた。幼い頃（ころ）は身長差もあまりなかったのに、いまやすっかりと頭一つ以上の身長差をつけられてしまっているではないか。今この状（じよう）況（きよう）ではそれすらも不満の一つだ。

　だというのにヴィクターは動じず、むしろフルールに見つめられている事が──睨（にら）まれているのだが──嬉しいのか笑（え）みが強まっていく。挙げ句に悪びれる事なく、柔（やわ）らかく微笑み「そんなに見つめてくれて嬉しいな」とまで言ってのける始末。

　凛（り）々（り）しさと品の良さを携（たずさ）えた美（び）丈（じよう）夫（ふ）。女性ならば誰もが見（み）惚（と）れて熱っぽい吐（と）息（いき）を吐（つ）いてしまいそうなほど麗しく整った顔。

　そんなヴィクターが微笑む様は絵になっている。社交界の殆（ほとん）どの女性がこの笑みを前にすれば胸をときめかせるだろう。

　だが残念ながらフルールはその『殆どの女性』には当てはまらない。ヴィクターの微笑みを前にしても胸をときめかす事は無く、むしろ彼の微笑みが麗しければ麗しいほど白々しく見えてくるのだ。

「そうやって微笑めば誤魔化せると思ってるの、バレバレなんだからね」

「フルールにはすべてお見通しか、参ったな。でもそれほど僕の事を知ってくれているのは嬉しいな。ところでフルール、立ち話もなんだから庭に行かないか？　フルールが好きそうなアーチを用意したんだ。眺（なが）められるようにテーブルセットを用意したし、お茶をしながら夏の予定を立てよう」

　穏（おだ）やかに微笑みながらヴィクターが促（うなが）してくる。

　いつの間にか別荘横に建てられた建物、ちゃっかりと庭に用意されているというフルール好みのアーチ、更（さら）には夏の予定……。リデット家の別荘だけでも驚きなのに矢（や）継（つ）ぎ早に話が展開され、何をどこから尋（たず）ねるべきなのか分からなくなりそうだ。もはや呆れているのか怒（おこ）っているのか自分の事さえも見失ってしまう。

　そんなフルールの沈（ちん）黙（もく）を肯（こう）定（てい）と取ったのか、ヴィクターが優（ゆう）雅（が）に庭へとエスコートしてきた。

「それで、気付けばヴィクターと庭でお茶をしていたのよ。本当に勝手なんだから。……でも確かに素（す）敵（てき）なアーチだったわ。レンガ造りで凄（すご）く可愛（かわい）くてね、しかも眺めていたらリスが通っていったの！　どこで入手したのか聞くのを忘れちゃったのが惜（お）しまれるわね」

「後でリデット家に聞いてまいります。それで、お茶をした後は？」

　ルドに促され、アーチの事を考えていたフルールははっと我に返った。

　次いで自ら話をそらしてしまった事を誤魔化すようにコホンと一度咳（せき）払（ばら）いをし「それでね」と話を続けた。

　まるで当然のように隣に屋敷を設けていたヴィクターに流されるように、避（ひ）暑（しよ）地（ち）での生活が始まった。

　朝は別々だが、昼は彼と共に湖を眺めながら食事をし、その後は湖をボートで一周しようと挑（いど）んだり森の中を散策したりして過ごす。その流れで夕食も共に摂（と）り、食後のお茶を楽しんだあと「もう少し一（いつ）緒（しよ）に居たいけど、さすがにここは引かないといけないかな」とヴィクターが自ら辞退して別々に夜を過ごす。

　そんな湖畔での日々を過ごし、今日。

　避暑地での生活も明日で終わりだとフルールは湖の美しさを改めて楽しんでいた。

　隣には当然のようにヴィクターが座っている。彼をちらと横目で見て、フルールはまったくと言いたげに露（ろ）骨（こつ）に溜（ため）息（いき）を吐いて見せた。

「結局ずっとヴィクターと一緒に居る羽目になったわ」

「そりゃあフルールが居るんだから僕が一緒に居るのは当然だろう。フルールが居る所に僕が居る、当然であり普遍の理論だ」

「真顔で独自理論を語ってくるわね」

　呆れた、とフルールがヴィクターを睨みつける。もっとも、睨んだ程度で彼が考えを改めるわけがないのは十年以上の付き合いで分かっている。

　現にヴィクターはまったく悪びれる様子無く、それどころか「楽しい夏だったね」とまで言って寄（よ）越（こ）すではないか。

　挙げ句に、穏やかに微笑んだままそっとフルールの手を取ってきた。大きな彼の手に触（ふ）れられてフルールがピクリと肩を震（ふる）わせる。

「……ひと夏の思い出、か。愛（いと）しいフルール、最後にもう一つ特別な思い出をくれないか」

　ヴィクターの紺（こん）碧（ぺき）の瞳（ひとみ）がより色（いろ）濃（こ）くなる。まるで瞳の奥に炎（ほのお）を灯（とも）したかのような熱い視線。男臭（くさ）さを感じさせない彼だが、この瞳に見つめられている時だけは男だと意識させられる。

　鼓（こ）動（どう）が速まり、フルールは己（おのれ）の顔が熱くなるのを感じた。まるで彼の瞳の炎が燃え移ったかのように、顔が、胸が、熱い。

　咄（とつ）嗟（さ）に手を引こうとするも、ヴィクターの大きな手に包まれるように掴（つか）まれては手を引き抜（ぬ）く事が出来ない。それどころか逃（に）がすまいと強く手を握（にぎ）られた。

　痛くはない。だけど強く握られた事でより緊（きん）張（ちよう）が全身を強（こわ）張（ば）らせ、もはや手を動かす術（すべ）すらも分からなくなりそうだ。

　そして取られた己の手がそっとヴィクターの唇（くちびる）に寄せられるのを察し、鼓動にも熱にももう耐（た）えられないと息を呑（の）んだ。

「逃がさないよ、僕のフルール」

「逃がさないなんて、そんな、だからそういうのは困るって言ってるじゃない!!」

　誘（さそ）うようなヴィクターの言葉に、悲鳴じみた声で返す。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、フルールはパッとしゃぼん玉が弾（はじ）けるようにその場から姿を消した。