公爵子息の執着から逃げられそうにないので、逃げないことにしました／さき

プロローグ①

「フルール・フレッシェント、どうか僕と結（けつ）婚（こん）してください！」

　華（はな）やかなパーティー会場、その中央。

　美しい濃（のう）紺（こん）色のスーツに身を包んだ少年が、赤色のドレスを纏（まと）った少女の片手を取ってプロポーズの言葉を贈（おく）る。

　その光景は美しく、そして同時に微笑（ほほえ）ましさに溢（あふ）れていた。少年がまだ十歳でプロポーズされた少女もまた七歳と幼く、更（さら）には二人とも幼いながらに麗（うるわ）しい見目をしているから尚（なお）更（さら）、見守る者達の顔は愛（いと）おしいと言わんばかりに緩（ゆる）んでいる。

「ヴィクター様ってば本当に彼女の事が好きなのね」

「ほらご覧よ、フルール嬢（じよう）ってば赤くなってしまって。なんて可愛（かわい）らしいお二人だろう」

「きっと美男美女のお似合いな夫婦になるわ。楽しみね」

　微笑ましそうな言葉があちらこちらから上がる。

　そんな中、フルール・フレッシェントは自分の顔が熱くなるのを感じていた。きっと頬（ほお）は真っ赤になっている事だろう。

　目の前には立（たて）膝（ひざ）をついてこちらを見上げる少年。紺（こん）碧（ぺき）の瞳（ひとみ）がじっとフルールを見つめてくる。

「ヴィクター……」

「フルールの事が好きなんだ。ずっと一（いつ）緒（しよ）に居たい。そばに居させてほしい」

　乞（こ）うようなヴィクターの言葉にフルールは胸（むな）元（もと）を掴（つか）んでいた手にぎゅっと力を入れた。

　心臓が大きな音を立てている。自分の体中に響（ひび）いているかのような、むしろ体から溢れて外に響き渡（わた）ってしまいそうな大きな音。掴んだ手にさえも鼓（こ）動（どう）が伝わってくる。

　頬の熱が頭の中にまで流れ込んだようで考えが纏まらない。ドキドキする。何かを言わなくてはと思っても、浮（う）かんだ言葉は激しい鼓動に流されて消え去ってしまう。何も言葉が出てこない。

　それでもとフルールは唇（くちびる）を開き……、

「そ、そういうのは大人になってからじゃないと駄（だ）目（め）なの！」

　必死な声で告げ、次の瞬（しゆん）間（かん）パッとその場から姿を消した。

　　　　＊＊＊

「随（ずい）分（ぶん）と昔の事を思い出しちゃった。……懐（なつ）かしい」

　フルールが誰（だれ）にともなく呟（つぶや）いたのは自室の窓辺。外を見れば美しく整えられた庭が日の光を受けて輝（かがや）いている。

　十年も昔の記（き）憶（おく）だがそれでも鮮（せん）明（めい）に覚えており、あの時のヴィクターの声までまるで昨日の事のように脳内で再生される。

　そして思い出すと同時にフルールの頬がポッと赤くなった。

「手を取ってプロポーズなんて、急にそんな……ヴィクターってばいつもそう……」

　誰も居ない部屋の中、ここには居ない人物の愚（ぐ）痴（ち）を漏（も）らす。ついでに窓をペチンと軽く叩（たた）くのは八つ当たりだ。

　そんな部屋にキィと微（かす）かな音が響いた。振（ふ）り返れば扉（とびら）がゆっくりと開かれる。

　入ってきたのは執（しつ）事（じ）服を纏った金色の髪（かみ）の青年。整った顔付きに黒を基調とした執事服がよく似合う。フレッシェント家に仕（つか）えるルドである。彼は怪（け）訝（げん）な表情で室内を見るも、フルールに視線を留（とど）めると今度は意外な人物を見たと言いたげに目を丸くさせた。

　不在のはずのフルールの部屋。そこから聞こえてくる独り言……。怪訝に思い中を確（かく）認（にん）したところ部屋の主（あるじ）が不（ふ）貞（て）腐（くさ）れた顔で窓辺に立っているのだから、彼が驚（おどろ）いたのも当然だ。

　だが驚きこそすれども、声をあげたり怪（かい）奇（き）現象だと騒（さわ）いだりはせず、不思議そうに部屋に入ってきた。

「フルールお嬢（じよう）様（さま）、どうなさったんですか？　避（ひ）暑（しよ）地（ち）からお戻（もど）りになるのは明日の夕刻では？」

「帰ってきちゃった」

「帰ってきちゃったって……。あぁ、いつものですか。申し訳ありません、ノックもせずに入ってしまって」

「良いのよ。玄（げん）関（かん）から帰ってこなかった私が悪いわ。でもせめて玄関に戻してくれれば皆（みんな）に帰宅を知らせられるのに。我が魔（ま）法（ほう）ながら気が利（き）かないわね」

　謝罪をしてくるルドをフルールは宥（なだ）め、次いで「嫌（いや）になっちゃう」と愚痴をこぼした。今はもう何もかもが不満なのだ。

　先（さき）程（ほど）までは一人部屋の中で愚痴っていたが、こういう時は聞き役が居た方がいくらかは気分が晴れるというもの。幸い、愚痴相手に任命されたルドは逃（に）げる事もせず嫌がる様子も見せず、むしろフルールの苦労を共有するように眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

　それどころか「すぐに紅茶を用意いたします」と告げて一度部屋を出ていく。これは「紅茶を片手にお話しください」という意味だろう。

　これにはフルールも感謝を抱（いだ）きつつ、テーブルセットに腰（こし）掛（か）けた。

　そうして手早く紅茶を手配してくれたルドを相手に、さっそくと愚痴を零（こぼ）す。

　まず遡（さかのぼ）るのは馬車で避暑地に到（とう）着（ちやく）してからの事。今から数日前だ。

「お昼過ぎに避暑地に着いたのよ。森に囲まれた涼（すず）しい風が吹（ふ）く湖（こ）畔（はん）……、夏を過ごすのにあそこ以上の場所は無いわ。だから誕生日までを別（べつ）荘（そう）で過ごす予定だったの」

「えぇ、存じております。今年こそボートで湖を一周するんだと意気込んでおられましたね」

「ところが、よ。別荘に到着したら見慣れない建物がピッタリ横に隣（りん）接（せつ）されてるじゃない。うちの別荘より豪（ごう）華（か）な屋（や）敷（しき）よ。その玄関扉が開いて、誰が出てきたと思う!?」

「それは問う必要がございますか？」

　分かりきった答えだと暗に言いたいのだろうルドの言葉に、フルールも思わず顔を背（そむ）けて「無意味な質問だったわ」と返した。

　別荘に隣接する、いつの間に建てられたのか分からない立派な建物。そこから当然のように現れたのは……。

「現れたのはヴィクターよ。滞（たい）在（ざい）中に追いかけてくるだろうとは思っていたけど、まさか先に着いてるなんて思わなかったわ」

　呆（あき）れを込めた声（こわ）色（いろ）でフルールが話し、次いでガクリと肩（かた）を落とした。