転生姉妹は加護の力で亡国への悲劇を回避する

～7～ 錬金術国家へⅣ(ダンジョン)

　錬金術国家ニルドネア王国の城塞。

　城内の王族が住む居城は、国王と王妃が住まう居城と、第一王位継承者が住む居城、そして第二王子以下が住まう居城区に、分かれている。

　ソアが示す先は、第二王子以下が住まう居城区だ。

　神格級アースドラゴンが、人の姿になっていることは秘匿している。

　彼に見えている魔素は、通常の人間には見えない。

「この先の、あの部屋から、魔素の粒子が漏れている」

　ソアは立ち止まり、突き当りの部屋を、指差した。

「あの部屋は？」

　アルメイルは、ソアが指差す扉を見て、驚くロランに問いかける。

「あれは……、弟の部屋です、弟のレンツは、あの部屋で消えたのです」

「消えた？」

「攫われた痕跡も、自ら外に出た痕跡も無く、消えたのです」

　彼らは、打つ手は打ち、どうしようもなくて、他国の王族の交換留学という名目で、やってきたアルメイル王子達を頼る、決断をした。

　ロランは錬金術を使って、部屋を調べ捜索し尽くした。

（それでも、痕跡が無かったのにと）

　ロランは、下した手で、拳を作る。

　自分の力不足に、打ちのめされる。

　その拳にそっと手を重ねた、アルメイルは言う。

「ロラン王子、まだ間に合います。

　助けましょう、貴方の弟君を」

　下を向き、己が無力に打ちひしがれている、ロラン。

　アルメイルは、彼の前に立ち、身長差で見えるその顔を、下から見て言う。

「あの扉を、開けてもよろしいでようか？」

「も、勿論！！」

　少年王子の言葉に、ロラン王子は即座に頷いた。

　彼の了承を受け、アルメイル王子はソアを見て尋ねる。

「ソア、この向こうに、危険はありますか？」

「私がいて、危険な場所など、存在しない」

　ソアの言葉を聞き、キュイが剣を抜く。

「頼もしいな、ソア！！開けるわ！！！」

　誰かが、どうして剣を抜くのか、と問う間もなく、キュイが扉を開ける。

「「「「「「「えっ」」」」」」

　その瞬間、部屋の中に、一同が強制移動した。

「こ、これは…」

「こんなことが……」

　先程までは、城の中の広い廊下、行方不明の王子の部屋の前、だった。

　今いる此処は、明らかに部屋ではない。

　そこへ引き込まれた、アルメイル、キュイ、守護騎士四名、そしてロランは、それぞれ辺りを見回す。

「ダンジョンだ、漂っていた魔素は、ここからだな」

　ソアは驚くことなく、言う。

「は！？

　ダンジョンですと？

　昨日も調べていたが、まごうことなく、弟の部屋だった！！

　どうして！？」

　有り得ない事象に、ロラン王子は、戸惑いを隠せない。

　自分達の周りに広がるのは、四方石畳で作られた壁、床と天井、壁には数メートル置きに、灯りが灯っている。

「多分、ダンジョンが生成されたから、だと思います」

　乙女ゲーム【勇者と花冠の姫】は、勇者がレベルアップする為に、ダンジョンイベントが、様々な場所に仕込まれていた。

　乙女ゲームなのに、ロールプレイングゲームの要素が強いのも、このゲームの特徴だ。

　攻略対象は、勇者御一行の誰かというゲームなので、魔王討伐までの会話等で、魔王討伐後にルートが分岐する。

　バッドエンドは、魔王討伐出来ずにルート分岐すると、必ずどのルートもバッドエンドになる。

　勇者一行とは別の、隠しルートのキャラを攻略する事で、魔王討伐せずとも、バッドエンドを回避出来るルート、も存在しているが、現状はそのルートを辿る事は、無理である。

【勇者と花冠の姫】でのダンジョンは、必ず人間が、ダンジョン生成へのエネルギーにされていた。

　ダンジョン制覇は、ダンジョンの最奥の祭壇に囚われている人間を、救い出す事でなされ、タイムリミットがある。

　ダンジョンが生成され、四十八時間以内に救い出さないと、そのダンジョンは完全生成され、魔物が湧くようになる。

　その後、そのダンジョンは消えずに、魔物の巣窟となる。

　アルメイルは、初めて実際のダンジョンに入った。

　ダンジョンの第一印象は、空気が濃い、だ。

(これが魔素なのか)

　ごくりと唾を飲み込み、アルメイルは気を引き締める。

「急ぎましょう、ダンジョンが生成されてから、まだ48時間は経っていない筈ですから、最奥にある祭壇に、行方不明のレンツ王子がいる、可能性が高いです」

　まるでダンジョンそのものを、知っているような口振りの、アルメイルをロランは不思議そうに見た。

「それは一体どういう事なのですか？」

　ロランは、己の≪目≫で見える、ダンジョンの壁や床に、違和感を覚える。

　それらには陣がないのだ。

「これがダンジョン…」

(私の見るレベルのせいなのか、それとも、ダンジョンが不完全だからなのか)

　ロランが難しい表情でいると、答えられない自分を訝しんでいるのか、とアルメイルは勘違いした。

(どう説明したらいいのかな、まさかゲームをプレイして知っている、とは言えないし…)

「ダンジョンは、魔物が人を選び、その人間をエネルギー源として、どこにでも造る」

　アルメイルの代わりにソアが説明する。

「魔族は北原野にいるが、魔物は魔族と異なりどこにでもいる

　そうだな、人間達はそれを精霊とも呼ぶ。」

　ソアにしては、説明が親切だ。

（もしかして、僕を助けてくれたのかな？）

「え、魔物と精霊は同じなのですか？」

　周囲を警戒している、守護騎士のオノフリオが驚き、思わず質問してしまった。

「人が言う精霊は、植物をエネルギーとしている魔物全般だ

　それ以外は、魔素の残滓が集まり、弱い魔物が生じる

　あれらは巣を作る為に、人を核として、ダンジョンを造る

　」

　つらつらと知識を話すソアに、そこにいた者達は驚き、パチクリと瞬く。

「ソア、凄い…！それは誰も知らない事だと思います！」

　ゲーム設定でも、そこまで語られていなかった。

　アルメイルはソアへ、尊敬の眼差しを向けた。

　そしてそれはアルメイル以外のそこに居る者達も同様だ。

「ソア様、その核になる可能性は誰にでもあるのですか？」

　ロランは、もしそうならば一大事である、ゴクリと、恐怖で溢れた唾液を嚥下した。

「無い」

「では、なぜ、弟が……」

「それはお前がその目で見極められるだろう」

　キュイ王女でもアルメイル王子でもない、人間にこれ以上の説明は面倒くさいと、ソアはフイと通路の先を見た。

「つまり…私の≪目≫で見極められる…生態の陣に特徴があるのか…」

　ロランは記憶している陣を思い出す。

「それより今はこのダンジョンの奥にいるレンツ王子を助けないと」

　アルメイルは、当初の目的を思い出し、皆を促す。

「ねえ、ソア」

「なんだ、キュイ」

「下にその王子がいるのよね？」

「階層をぶち抜けない？」

「私がやるとやりすぎそうだ」

　なにやら、規格外のキュイとソアが、人ならば有り得ない作戦を、行おうとしている。

「じゃあ、アルちゃんがこの辺をぶち抜けばどうかしら？」

　両手をパンと合わせたキュイ王女は名案とばかりに進言する。

「姉上、残りのケーキが気になって早く戻りたいのですか？」

「分かっちゃった？」

「ったく、僕はまだ一口も食べていないのに」

　彼らは歩みを止めず、緊張の欠片もない三人の会話。

　守護騎士四人は、ダンジョンでも、この方々には大した脅威は無いのだな、と思いつつも、身を引き締める。

　一方、ロランはその≪目≫で見ても、ダンジョンの陣は見えない事に、感動を覚え始めた。

　何故なら、彼は生まれて一度も何も陣が見えない場所を見た事が無い。

(素晴らしい！世界にはまだまだ、知らない事が沢山あるのだ！)

　さて、生成されたダンジョンは、四十八時間までは魔物も宝も、何もない。

　ダンジョンの一階は、生成され続ける迷路のような、通路だけだ。

　つまり、この段階のダンジョンは、それだけに厄介である。

　先へ進むための地図を作ろうにも、刻々と通路が変わるのだ。

　小一時間程歩いても、下層への階段に辿り着かない。

「やっぱりブチ抜くのが正解じゃないかしら」

　キュイ王女が正攻法で行く手間を、面倒そうに言う。

「う～ん、そうですね、時間との勝負なのに、通路が変わって増えるとは……」

　歩みを止めずに会話する、サヴァールの王子と王女は、共に立ち止まった。

「皆さん、少し下がって下さい。」

　腹を括ったアルメイルが、片膝を付き屈むと、床をコンコン叩く。

「イエル程に力は強くはないのですが…いけるかな…」

　他の者達が数歩下がった事を確認すると、アルメイルはこの辺がいいかなと、こんこん床を確かめる。

「とりゃっ！」

　アルメイルが床を殴ると、ボコリと半径2メートル程の穴が床に明いた。

「えっ！？」

　その場にいた中で、ロラン王子だけが驚きの声を上げる。

　これが通常の反応だろう、アルメイルの訓練を、いつも見ている守護騎士達は

(手加減がお上手になられた！よかった、一帯が崩れなくて)

　と安堵した。

「ショートカットいけそうですね！

　よし、この調子で最下層まで行きましょう」

　アルメイルは言うと同時に、その穴から飛び降りた。

「アッ、アルメイル様！？」

　その行動に慌てた、アルメイルの守護騎士のオノフリオとネザルが、彼を追い飛び降りた。

「早く来ないとダンジョンですから、この穴はすぐに閉じますよ～！」

　と下からアルメイルの声がし、残った者達も順に飛び降りた。

　これを繰り返す事、四回、最奥の扉がある階層に、辿り着いた。

　背の高いソアや、守護騎士達が見上げる位の高さの扉に、鍵穴は見当たらない。

　先ずは、守護騎士のネザルが前に出て、扉に手を当てる。

「この扉は押せば開くのでしょうか？」

「いや、何か仕掛けがあるようだよ」

　とロランは≪目≫で扉にある陣を読み解く。

「これか」

　彼が、扉に刻まれている文字らしき模様を、指先でなぞると、扉がゴゴゴゴゴと右横にズレていく。

(ゲームでも、錬金術使いがその力を行使する場面はあった

　実際に見ると、感動だなぁ)

　アルメイルは、口には出せない感動に、目を輝かせた。

「流石、錬金術使いですね」

　アルメイルは傍に歩み寄り、ロランを見上げて言った。

「ふふ、貴方に比べれば私など凡人です」

「いえいえ、ご謙遜が過ぎますよ、ロラン王子」

　何故か、ロランとアルメイルの褒め合いが始まった

「この際、私の事はロランと呼んで下さい」

「では、僕の事もアルメイルと」

　と二人が握手を交わす。

「あーっ、お姉ちゃんに許可無く仲良くなってる！！

　アルちゃんは誰にも嫁がせないからね！」

　アルメイルは、キュイ王女に後ろから羽交い絞めにされる。

　その身長差で、少年王子の後頭部が、王女の胸の弾力で押され、強制で俯かされる。

「僕は男なので嫁ぎません

　それに僕達は婚姻して国外に出る事は、禁じられていますよ、姉上

　それより早く中に入りましょう」

　アルメイルはブラコンの姉を諫め、腕を解くと、祭壇の間に入っていく。

「あれが…」

　中央にある祭壇へ、ダンジョンの中なのに、天井の窓らしき場所から光が射している。

　祭壇の上には探し人の、第三王子のレンツが横たわっていた。

　よく見ると光が射しているのではなく、彼の体からエネルギーが吸いだされている光だった。

「レンツ！！！！！」

　駆け寄ろうとするロラン王子を、守護騎士オノフリオが制する。

　傍に行って、彼までエネルギーが吸い取られる恐れがあると、判断したからだ。

「顔色が悪い、このまま祭壇から降ろしても大丈夫でしょうか？」

　王族にさせるわけにはいかないと、もう一人の、アルメイル付き守護騎士、ネザルがソアに問うた。

　このダンジョンという空間の、不思議な事象、このドラゴンだけが、きっと正解を知っている、とネザルは思ったからだ。

　ネザルの判断に、ソアはフフンと口元に笑みを作る。

(この守護騎士はよく状況を見ている

　アルメイルの守護騎士としては、合格だ)

　とアースドラゴンは思った。

　ネザルは、やはり自分などには、このドラゴンは答えてくれないか、と思った、その時

「上のアレを破壊してからの方が安全だろう」

　と、ソアは天井へ光が吸い込まれている、箇所を示す。

　ネザルは、ソアが自分の問いに答えてくれた事に、驚いたが、

「ありがとうございます！」

　と叫ぶと、腕に仕込んでいる、ガントレットタイプの弓で、その場所を射抜いた。

　すると天井にあった何かが壊れ光が消えた。

「今だ、オノフリオ！」

「わかってるって！！」

　ロラン王子を抑えていたオノフリオは、言うが早いか、素早く駆け寄り、祭壇からレンツ王子を抱え、祭壇から迅速に離れる。

　ゴゴゴゴゴゴと、部屋が、地響きの様な音を響かせ、揺れ始める。

　床に浮かんだ陣を見つけた、ロラン王子は

「皆、その魔法陣へ！！！元の場所に戻れる陣だ！！！！」

　その叫び声に、一同がその魔法陣がある場所に集まる、と同時に、彼らはその場から消え、ダンジョンは崩れていった。

　彼らは、ダンジョン攻略を規定時間内に、クリアした。