前のエピソード――第14話　不思議な三毛猫と深夜のデート

「この中心の石は、キャッツランドの特殊な真珠を砕いて作ってるんです。実は先日、学校サボってキャッツランドに国際移動魔方陣で帰ったんです。その時に潜って取ってきたんですよ！」

「え……えぇ！？　ご自身で取ってきたんですか！？」

　国際移動魔方陣では、その国が魔方陣で結んだ各国へ飛ぶことができる。ヒイラギ皇国とキャッツランド王国も魔方陣で結ばれていて、移動先の国、移動元の国、相互で発行されたパスポートを持った人だけが行き来できる。

　アレク殿下は当然両方のパスポートを持っているだろう。でもまさかご自身で海に潜るなんて……。

「貴女に差しあげるものだから、自分で用意したかったんです」

　アレク殿下が結界の中で跪き、両手で指輪の箱を掲げた。

　物語の中でしか知らない、本格的なプロポーズの所作。そ、そこまでやらなくていいのに……！　心臓が高鳴る。これは現実なんだろうか。

「俺、貴女に好きになってもらえるように頑張ります！　いつか、ちゃんとしたスパダリになります。お母上にはああ言われたけど、俺は生涯、貴女以外愛しません。俺と結婚してください！」

　力強くそう宣言してくれるけど、もうこれ以上スパダリにならなくていいのに。

「あの……私にとって、アレク殿下は好きっていうよりはもっと高くて。推しっていうんでしょうか。まさか、アレク殿下から想いを返してもらえるとは思っていなくて。あの、えっと……」

　無意識にブレスレッドを握りしめてしまった。私のアレク殿下への気持ちが流れていく。

　カッコいい、尊い、優しい、可愛い、本当の高嶺の花で、高貴な王子様。理想的なスパダリ。大好き。

　アレク殿下の頬が段々と染まっていく。

「……ほんとですか？　今、送られてきた思念って」

　アレク殿下のサファイヤの瞳が潤んでいる。吸い寄せられるように、跪くアレク殿下を抱きしめてしまった。

「私、殿下が学園に入学した時から、ずっと素敵な人だなって思っていたんです。王子様ってこういう人のことを言うんだなぁ……って、殿下が歩いていたら遠目で追っていたんです。お話するようになって、性格も素敵な方なんだなって……」

「性格……カッコ悪くて、中二病なのに？」

「カッコ悪くなんてないです。いつも一生懸命で、優しくて。だから……危険なことはしないでほしいです。私、殿下のこと……大好きです」

　抱きしめる腕から、アレク殿下の鼓動も伝わってくる。溢れる大きな気持ちも。

「指輪、受け取ってもらえますか？　お母上は反対されてますが、どうしても許してくれないのなら、俺は貴女を攫います。絶対に貴女を守る」

　震える手で受け取った。アレク殿下が優しく指輪を薬指に嵌めてくれる。

「俺、絶対に貴女を幸せにしますから。ブレスレットから、貴女のお気持ちは伝わりました。でもこれに満足せずに、もっと好きになってもらいます。そして俺も貴女をもっと好きになります。」

　真摯な気持ちを私に向けてくれる。本当に私でいいんだろうか。親からも愛されない私で――。

　でも、今は信じよう。嘘のない本当のアレク殿下の気持ちを。そうだ。今なら渡せそう。こんな高価な指輪には釣り合わないけど……。

「あの……アレク殿下、私、この毛糸が殿下の髪色に似てるなって思って。ずっと殿下のこと考えて……」

　おずおずとマフラーを取りだす。アレク殿下のサファイヤの瞳が驚きで見開かれた。

「……俺のために……一編み一編み……」

「あっ！　アレク殿下！」

　クラッとよろめいたアレク殿下の背に手を添える。至近距離で愛しい顔が目に入り、ドキドキが止まらない。

　ふわりと首にマフラーをかけると、髪色のようにマフラーも輝く。

「嬉しいです。本当に嬉しいです！　あ、あの。先輩抜いて、アリスンって呼んでいいですか？　アリスンもアレクって呼んでください。殿下なんていりませんから」

　アレク殿下の瞳が涙で溢れている。でも気付いたら私も同じだった。泣くほど嬉しい。

「アレク殿下……アレク……えっと……むりですっ！　推しを呼び捨てなんてできないですッ」

「推しじゃなく、俺は貴女の恋人、いや、夫になるんです」

　私達は月と魔鉱石に挟まれた幻想的な空間で、初めてのキスをした。繊細で甘いキス。一生この瞬間を覚えているだろう。

　アレク殿下、大好きです。

◇◆◇

　飛行結界はふわふわと浮かび、そのまま別宅のテラスへ降り立った。クルト王太子殿下の客間のようだ。部屋の中には護衛騎士の方も数名いらっしゃる。

「お前がお楽しみの間、なかなかの会話してたぞ」

　小型の魔道具を手に取る。

「アリスン嬢は聞かない方がいい。必ず俺達……あ、主にアレクね。アレクが守るから」

　俺達、の時点でアレク殿下がキッと睨んだから、クルト王太子殿下は慌てて言い直した。

「俺が、あの人達の周辺にコバエを飛ばしたんです。そのコバエが集めた音声が、この魔道具に集まるようになってるんですよ」

　得意気にアレク殿下は魔道具を手に取る。

「アレク殿下、学校でコバエって呼ばれてるって本当ですか？　それでこの魔術を思いついたんですか？」

　騎士団長が酷い質問をする。またアレク殿下がキッと睨んだ。

「コバエにはコバエの利点があるんですッ！　別に俺自身がコバエじゃないですからね！」

　護衛騎士団長は心配そうに眉根を寄せる。

「アレク殿下、学校で嫌なことがあったら言ってくださいね。すぐ国元の陛下に報告しますから」

「ほ、報告なんてしなくていいんですッ！　クラスメートはみんな優しいし、コバエのこと慰めてくれたんですから！」

　ムキになって騎士団長に怒っているアレク殿下も可愛い。

「きっと、アレク殿下はコバエでも可愛いです。私、そんなコバエだったら……好き」

　思わず言葉にしてしまって、騎士団長もクルト王太子殿下もきょとんとしている。

「ご、ごめんなさい！　変なことを言ってしまって！」

　慌てて謝った。

「あ、あと。王太子殿下、アレク殿下。先ほどはうちの両親が本当に失礼で申し訳ありません！」

　食事会の無礼の数々もあわせて謝っておく。

「別にいいよ、始めからああくるってわかってたしね。ちなみに婚約の件は、国元の両親や叔父、宰相もご存じのことだから、心配しなくていいよ」

　クルト王太子殿下は爽やかに笑ってそう言った。

「本当はアリスンにプロポーズしてから親には言おうと思ってたんです。でも、真珠取りに潜った時に、父に学校サボったのバレちゃって。それで色々と相談してたんです」

　てへっ、みたいな笑顔を浮かべてアレク殿下もそう言った。

「けど、正妃ならダメで側妃ならいいとか。しかも、数多くいる側妃ならいいって言ったよね。一夫多妻の国王が抱える、正統な第二妃とか、第三妃でも納得しなさそうだよ」

　クルト王太子殿下は首をかしげていたが、私にはもうわかった。

「……やっぱり、私は母の不義の子なんです。疑惑ではなく、事実としてあの二人……特に母は認識しています。母にとって間違いの子だったんです。だから憎んで、不幸になってほしいと思ってるんです」

　アレク殿下は誠実な人だ。だから許せないのだ。不義の子が幸せを掴むことを。私は母の人生の汚点。

「でも、それにしては、お父上からは君への強い感情が見えないんだ。さっきも結婚を了承しようとしてたし。妻の不義の子、なら、どちらかといえば夫側の憎しみが増すと思うんだけど」

　父は確かに私を疎んでいる。だが、憎んではいない。両親の力関係は、圧倒的に母が上だ。でも、なぜそこまで母は私を憎むんだろう。

「お母上の気持ちも理解できない。不義の子なら自分が悪いんじゃないか。それに、本当に君の不幸を望むなら、相手はニコラスでもルナイザでもないはずだ。ニコラスはこの国のロイヤルファミリーの一員なんだ。見た目も悪くないしね。ルナイザはマテオの街を牛耳る大富豪。二人とも浮気者だが、金のなる木と割り切ってしまえば、このうえなく幸せな結婚になるだろう」

　クルト王太子殿下は腕を組みながらそう言った。

　確かにそうだ。もっと貧しい家の人でもいいはず。なぜニコラス殿下とルナイザだったのだろうか。