第12話【前編】 しるべ
物心がついた頃には、自分はただの〝物〟でしかないと認識していた。
産まれてしばらくは冷たくて、汚くて、小さい牢の中で過ごした。
そこには私と同じような境遇の子供たちが沢山いて、食事は生きる為の最低限以下のものだけ与えられて過ごした。
中には泣き出してしまう子もいて、それが奴隷商人の気を損ねてしまう原因になると、牢から引き摺り出され、何処かへ連れて行かれた後、酷い怪我を負わされて檻に戻される。
それ以外にも食事を抜かれたりというのは日常茶飯事だった。
親の顔は知らない。
私よりも先にいた子の話によると、私の親はどこかの金持ちそうな男だったそうで、私を銀貨三枚で売ったそうだ。
心底どうでもよかった。
でも、そんな地獄みたいな生活の中でも。
「ねぇ！ あなた、名前は？」
「…… ペル……セウス」
「そう、ペルセウスちゃん！ いい名前ね！」
「えっ……」
「アタシは、ポラリス！ よろしくね！」
私には彼女がいてくれた。
彼女の名前はポラリス、私と同じく奴隷として産まれてきて、酷い仕打ちをされてきた筈なのに、不思議なくらいに明るい子で、いつも笑顔を絶やさなかった。
「ねぇ、何して遊ぼっか？」
「あそ……ぶ？」
その時まで、遊ぶなんて概念を私は知らなかった。
「そうよ、遊ぶのは子供の仕事だもの！」
彼女はそう言って、落ちていた木屑や、千切れた布で作られた玩具を見せてくれた。
「これはね、こうやって遊ぶの」
「……」
どれも簡素なもので、もちろん綺麗なものでもなかった。
遊ぶということ自体が初めてで、最初とても戸惑っていた私に、彼女は丁寧に遊ぶという概念を私に教えてくれた。
木片をひたすらに積んだり、石ころを牢の壁に描かれた的に目がけて投げたりと、考えてみれば、全く意味のない行為。
けど、彼女と遊んでいると、不思議と心の奥が暖かくなるようで、何の意味もないただ木屑でできた玩具を使っている時間は、私にとって、人生で初めて楽しいと思えるような時になり、彼女と私は「ペルちゃん」「ポラリちゃん」と呼び合うほど親しい仲になった。
それから私たちは、檻の外の見張りの目を盗んでは、新しいおもちゃを作ったり、こっそり見張りの食べ物をバレないように盗んだりして、そんな楽しい日々は、私たちの宝物となった。
でもそんな幸せも、重ねた木片のようにすぐに崩れ落ちてゆく。
その日、私は風邪をひいた。
それも凄い熱と呼吸ができないくらいの咳が、しばらくの間続いていたと思う。
ポラリちゃんは付きっきりで看病をしてくれていたものの、水や食べ物、薬なんてもってのほか手に入らない劣悪な環境で、私の体調は悪化していく一方。
私が熱を出してから10日が経ったころ、ポラリスちゃんは、牢にある光を取り入れる為だけの小さな鉄格子の窓の向こうに、熱によく効くらしい薬草が自生していることを教えてくれた。
しかしそれは手を伸ばして届くような距離ではなく、薬草を手に入れるには牢を一度出なければなかった。
ポラリスはそれを取ってこようかと聞いてくれた。
もちろんそのことがバレれば、罰として酷い仕打ちを受けることはわかっていた。
でも、苦痛との戦いで私の精神は限界に達していて、思わず「うん」と彼女に永遠の後悔を残す返事を返してしまい、私はそのまま眠りについてしまった。
窓の位置は子供の私たちには少し高い場所にあったが、ポラリちゃんはそれを軽々と登って、狭い格子の隙間も、子供の小さな体格を活かして通り抜けてゆく。
「あった！」
複数の花弁のついた真っ白な花。
彼女はそれを幾つか摘んでいく──
彼女の背後に、あの奴隷商人が静かに佇んでいたのに気付いたのは、花を摘み終わって、私のいる牢に帰ろうと振り向いた時だった。
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