【完結】家族の味、中華料理ジャン

第3話 最後の晩餐

私は歩みを止め、店の入り口に目を向けた。「中華料理ジャン」。その看板は、かつて恋人と共に通った思い出の場所だ。若かりし頃、この店で何度も笑い合い、語り合った。今、彼女はもうこの世にはいないが、その記憶だけは鮮明に残っている。

私はドアを押し開け、店内に足を踏み入れた。懐かしい香りが鼻をくすぐる。変わらない店内の雰囲気に、心がほっとする。カウンターには、店主の明が立っていた。彼もまた、昔から変わらない。

「いらっしゃいませ。」玲子が明るく声をかけてくれた。

「こんにちは。今日は、特別なお願いがあって来ました。」私はゆっくりと話し始めた。「実は、私は末期がんで、余命わずかと宣告されています。最後にもう一度、ここで彼女と一緒に食べた料理を味わいたいのです。」

玲子は驚いた表情を浮かべ、すぐに明に伝えた。明は一瞬、何も言わずに私を見つめた後、静かに頷いた。「もちろん、お作りします。」

私はカウンター席に座り、厨房で料理が出来上がるのを待った。思い出の中の彼女の笑顔が浮かんでくる。彼女はいつも、ここの麻婆豆腐と餃子が大好きだった。その味をもう一度味わいたい。それが私の最後の願いだ。

やがて、明が麻婆豆腐と餃子を持ってきてくれた。香ばしい匂いが食欲をそそる。私は一口食べると、その味に涙が溢れた。昔と変わらない、美味しい味。彼女と過ごした幸せな時間が蘇ってくる。

「ありがとうございます。本当に、ありがとうございました。」私は感謝の気持ちを伝えた。

店を出るとき、私は満たされた気持ちでいっぱいだった。最期にもう一度、彼女との思い出の味を堪能できたことに、心から感謝していた。

数日後、私は息を引き取った。家族が私の遺品を整理していると、感謝の手紙と共に「中華料理ジャン」に訪れた。手紙には、私が最後の食事を楽しんだこと、その味が彼女との思い出を鮮やかに蘇らせてくれたことが綴られていた。

手紙を読んだ明と玲子、そして美咲は、その手紙を読みながら、私の最期の願いを叶えられたことに感謝し、心に深く刻んだ。彼らの料理が、人々の心にどれだけの幸せをもたらすかを改めて実感し、これからもその味を守り続けることを誓った。

時は少し遡り、店で老人の最後の食事が提供された日。明は調理中、ふと一枚の古い写真を見つけた。写真には、若かりし頃の老人と美しい女性が、笑顔で店の前で写っている。その写真を見つめながら、明は心の中でその女性が今も幸せであることを願った。

数週間後、店を訪れた一人の女性がいた。彼女はゆっくりと店内を見渡し、懐かしい香りに微笑んだ。

「いらっしゃいませ。」玲子がいつも通り明るく声をかけた。

「こんにちは。実は、先日ここで最後の晩餐を楽しんだ方の恋人だったものです。」彼女の目には涙が光っていた。「彼からの手紙を読んで、彼がここで最後の食事をしたことを知り、感謝の気持ちを伝えに来ました。」

彼女は、明と玲子、そして美咲に感謝の気持ちを伝えた。「彼は最後まで幸せでした。ここでの思い出の味が、彼の最期を彩ってくれたのです。」

店内は静かに、しかし心温まる雰囲気に包まれた。彼女は再び彼との思い出の場所で、涙を流しながらも笑顔でその場を後にした。