第2話 食事を終えるまで
次の日も、またその次の日も、レクミラは奥庭に現れた。私が動物達に残飯を与える頃合いを見計らって。
そして今日も、彼女は私を待っていた。残飯待ちのイヌやネコらと戯れながら。
「ごきげんよう。イエンウィア。今日は少し遅かったわね」
「失礼。急用を思い出しました。さようなら」
「まってまって。わたし、今日も朝から何も食べていないの。食べ物をちょうだい！」
「またですか」
供物を食べる為にわざと食事を抜いてきているのは、明白だ。しかしながら、貴族のお嬢様様が、毎日毎日腹をすかせて供物のお下がりを願うというのは、いかがなものか。
見たところ栄養は足りているようだから、本当は食事など与える必要はないのかもしれないが……。
困ったことに、餓死一歩手前でここの最高司祭に拾われた孤児の私としては、その経験ゆえに空服を訴えられると無視できないのだ。そしていわずもがな、レクミラはこの弱みにつけ込んでいる。
「すぐ食べ終わるから、ここにいて下さいな。本当にすぐだから。食べ終わったらお皿をお返ししますわ」
拳一つ分のパンが乗った皿をレクミラに渡すと、彼女は皿を人質にして私を引き止めた。階段に腰かけ、私にも座るよう自分のすぐ隣を叩いて示すと、あえてちびちびとパンを噛り、ゆっくりゆっくり咀嚼を始める。これも、いつもの事だ。そうやって彼女は、私と話す時間を捻出する。
「ところでイエンウィア、今日のお仕事はどんなだった？」
「お喋りがしたいなら他の神官を呼びましょうか」
「ご冗談を。貴方以外の男性なんて、私にとってはお皿の上の豆粒と一緒よ」
神官というのは、厳格な規範の元に、神に仕えるファラオの代理だ。神に奉仕する存在として「神の召使」とも呼ばれている。そんな彼らを、豆粒呼ばわりとは。
「あ、笑ったわ」
「え？」
「今、笑ったわよねぇ。ふっ、って。嬉しいわ！」
レクミラが声を弾ませ、私を覗きこむ。
そうか。私は笑っていたのか。自覚はなかったが。
「呆れ笑いですよ」
「だけど笑顔は笑顔だもの」
私に顔を寄せて満足げに目を細めたレクミラは、またパンを一口、小さく噛る。
「明日からは皿に乗せず、そのままお渡ししましょうか」
「意地悪ね。じゃあいいわ。食べ終わるまでわたしに腕を抱えられたままで構わないなら、そうなさったら？」
あてこすりは認めるが、まさか脅しで返されるとは思わなかった。
午後の儀式が始まり、
「ごちそうさまでした」
人質になっていた皿が返ってくる。
明日はこの皿に、ひよこ豆一粒を乗せて与えてやろうか、という別の意地悪がふとよぎった。そうしたら、彼女はどうやって時間を稼ごうとするだろうかと。
あれこれ目論んでいると、すっと立ち上がったレクミラが、私に微笑みかけてくる。
「ねえ、イエンウィア。わたし、あなたが大好きよ。綺麗に伸びた背すじも、静かで落ち着いた物腰も、それからもちろん、笑った顔も。あとは、真面目で誠実なところもね。だからわたしから逃げないで。明日も、それから明後日もよ」
レクミラは眩しい笑顔でそう告げると、ぱっと身をひるがえして階段の残り二段を飛び下りた。
「じゃあまた明日ね」
髪をなびかせ、軽やかに走ってゆく。毎日のことながら、去り方は実に潔い。
屈託のない表情。率直な物言い。自信に満ち溢れた行動。
全てが私とは正反対だ。だからといって、レクミラを羨んでいるわけじゃない。
すっかり餌をたいらげた野良イヌの一匹が、私を見上げワンと鳴く。
レクミラを受け入れてやれ、と言われているような気がした。
彼女を嫌ってはいない。むしろ彼女の一種清々しいとも言える行動には、好感すら抱きはじめている。しかし……。
「無理なんだよ。私には」
理由は幾つかある。それをそう遠くない未来、私は彼女に打ち明けなければならないのだろう。
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