ハイスクール・デイドリーム

小井華の場合

　―――05―――

　茜色に染まり始めた西の空。

どこか儚さを伴って、色は静かに拡がっていく。

「ね、凪咲」

　窓の外をボーっと眺めていた私の横から、華がちょこんと顔を出して来た。

「良かったらこの後、付き合ってくれない？」

「いいけど……どこ行くの？」　　.

「それは着くまでのお楽しみ」

　　　'

　埼京線に揺られながら北へと進んで行く。石神井（しゃくじい）川の上を通り過ぎると間もなく、十条駅に停まった。

「この次で降りるよ」　　　　　　　~

「……赤羽、か」

　　　　　　　　　　＾

　華の最寄り駅である。

ホームグラウンドだろうし、何か良い穴場でも知っているのかな。　　　　　'

普段は車窓からの景色を眺めるだけで、どんな場所なのか実はよく分かっていない。

　　　　　-

「凪咲って最寄りどこだっけ？」

「私？　東川口だよ」

「……？」

　　　　　　　　　　　　　　　　'

　はて、といった様子で華は首を傾げた。

「ええと、今乗ってる埼京線で、武蔵浦和まで行くでしょ」

「うん」

　車内に掲示された路線図を指し示しながら、慎重に説明して行く。

「そしたら武蔵野線に乗り換えて、ちょっと東に行くと東川口」

　　　　　　　　　　'

「……」

　すると華が、おぼつかない視線をこちらに送って来た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＾

「東って右だっけ？」

「…………ん？」

　今、何か怖いことを言われた気がする。

　　　　　　　　　-

「北が上なのは分かるんだけど」

「……」

「あれ違う……？　西が右で、南が下……」

「あ、うん全部違う。怖いから一旦やめて」

　義務教育の敗北――。

曇りの無いひたむきな彼女の眼が、より一層私を悲しくさせる。　　'

　　　　　　　　　　　　　-

　程なくして、赤羽駅の手前に差し掛かると、多くの人が扉の近くにぞろぞろと列を作った。

「結構降りる人多いよね。それなりに都会なのか」

「…………」　　　　　　　　　.

「……華？」

　額に汗を浮かべ、もじもじと身動（みじろ）ぎをしながら俯く華。

ついさっきまで柔和な笑みを浮かべていた彼女の顔が、やけに強張っているのが分かる。

「ゴメン、ちょっと……トイレかも」

「トイレ！？　もう少し我慢出来る……？」

「……うん」　　　.

　絞り出したようなその声に、かなり緊迫したものを感じる。早くしないとマズいかも。

　　　　＾

「もうすぐ駅着くから。一人で歩けそう？」

「…………」　　　　　'

　　　　　　　　　　　　　　　　＾

　力なくコクリと頷くと、彼女は扉の方へ歩き始めた。しかしその足取りは重く、とても間に合いそうにない。こうなったら――

「……私の背中、乗っていいよ」

「え……」　　　　　~

「その方が早いでしょ。ほら身体貸して」

　彼女の返事も聞かずに、その華奢な脚をむんずと掴み、それから負（お）ぶった。

「んしょ……大丈夫？　ちゃんと掴まっててね」

　　　　　　　　　-

「……うん」

　こうして背負ってみると、彼女の身体の細さに驚く。

いったい何処から、普段の元気を捻り出しているのだろうか――そう思ってしまうくらいに。

　やがて電車は速度を落としながら、赤羽駅に到着した。周りの乗客が次々に降りて行く中、なるべく慎重に歩みを進める。　　　'

　　　　　＾

「降りるよー……よいしょっと」

「…………」

　　　　　　　　　　　~

　私の言葉に反応して、彼女の指にぎゅっと力が込められた。

「……ありがとう」

「お礼は間に合ってから言いなさい」

　ゆっくりと進んで行く。焦りは禁物。

ホームの奥の方にエレベーターを見つけたので、私達はそれに乗り込んだ。

「……まだ大丈夫？」

「うん。多分……間に合うと思う」

　扉が音も無く閉まる。

途端に外からのノイズは遮断され、沈黙が辺りを満たした。　　　　　'

「…………」

　　　　＾

　そこでようやく気付く。

ひっきりなしに聞こえて来る、華の微弱な息遣い。

「……冷たいもの食べ過ぎたかも。ファミレスで」

　消え入るような声で彼女は言った。

先ほどのように切羽詰まった様子はなく、幾分か落ち着いている。

「確かに、アイスめっちゃ注文してたな……そりゃあお腹壊すわ」

　やがてエレベーターが改札階に到着すると、すぐさま周囲に目を凝らした。

　　　　　　　　　　　　　　　　'

「ゴメン、トイレどこか分かる？」

「ここを右に曲がって……それから……」

　　　　~

　彼女のナビゲートを頼りに再び歩き出す。

改札階は多くの人で犇き合っていて、時折周囲からの視線も感じ取った。

　　　　　　　　　　　　＾

　――いちいち気にしていられるか。

有無を言わさず、闘牛のような心持ちで猛進する。

（……あった！）

　女子トイレの入り口が見えて来た。

さっきはどうなることかと思ったけれど、何とか間に合いそうで一安心。　　　.

私は華を負ぶったまま、ゆっくりと中へ入ろうとした。

「ま、待って……凪咲……」

　彼女の手が、私の肩を強く引き留める。

「アタシは……あっちだよ」　　　'

「…………え？」

　　　　　　　　　　＾

　突然の言葉に思考が追い付かない。

弱々しく伸びた華の指は――反対側を指し示していて。

　　　　　　　　　　　　　　.

「え、え……？」

「ありがとう。ここからは……一人で行けるから」

　呆気に取られている私の背中からするりと抜け出し、そのまま彼女は男子トイレへと姿を消した。

「…………」　　　　　　.

　――今、何が起こったのだろう？

一人取り残された私は、狐につままれたような気分のまま、ただ立ち尽くすしかなかった。

　　　　　　　　'

　　　　　　　　　　　　　　　　　~

―――06―――

　　　　　　＾

　駅を出てしばらく歩くと、荒川の河川敷に辿り着いた。

高台からの景色は殆ど遮るものが無く、通り過ぎる風も非常に快い。

　　　　　　　　　　　　　　'

「ごめんね。とっくに気付いてると思ってたから」

　私の横に沿う形で華が歩く。

「あ、謝ることじゃないって。こっちこそ……」

　　　　　　　　　　＾

「……ううん。ちゃんと話さなくちゃね」

　すると彼女はピタリと歩みを止め、流れる川の方へと視線を向けた。　　-

　　　　　　　　　　　　　　　　　'

「ここ、アタシの大切な場所なんだ」

「大切な場所？」

「うん。小さい頃はいつもここで過ごしてたの」　　　.

　思いを馳せるかのように目を瞑る華。

その間にも、涼しい風が私達の身体を掠めて過ぎ去って行く。

直観的に、ここが彼女の連れて来たかった場所なのだろう、と思った。

「アタシ、小学3年生から学校に行けなくなったんだ」

　　　　　　　　　　＾

　薄紅色に色付いた彼女の唇が、静かに震える。

「自分の身体と心が……どんどん離れていくのが分かって。でもみんなの前では、男の子として振る舞わればいけない。でないと酷い目に遭ってしまう」

「…………」　　　　　~

「そう思い込んでた」　　　　　　.

　すると、彼女の目がこちらを真っ直ぐ捉えた。

「でもね。今の学校に来て、胡桃と楓に出会って……アタシのことを受け入れてくれる人が居るんだって気付いたの」

「……二人は知ってたんだ？」

　　　　　　　　　　　　　　　　-

「うん」

「…………」

　　　　　　　　　　　　＾

　どんな言葉を紡げば良いのか分からなくて、何となく遠くの景色に目を遣ってみる。

遠くの街明かりは星のように点々と輝き、幻想的な雰囲気を醸し出していた。

ふと空を見上げれば、本物の星も見え始めていたのに、何故か私の心は前者に惹き付けられている。

「……凪咲は、アタシのこと、どう思った？」

「え……？」　　　　'

　短い沈黙を破ったのは、華のほうだった。

「正直に聞かせて欲しいの」

　　　　　　　　　　　　　　　　-

「……」

　今一度、華の姿をまじまじと見つめる。

触れたら折れてしまいそうな程に細い腕。

ほんのりと焼けた肌。

少しごつごつとしていて、広い肩。

――そのどれもが、華という存在を揺るがすに足らない、見かけだけの要素だと気付く。

私の中の彼女は、変わらず彼女のまま。

「友達だよ。これまでも、今日からも」

　　　　　　　　　-

「……そっか」

　　　　　　　　　　　　　　　'

　そっと胸を撫で下ろし、華が微笑む。

その姿は何一つ代わり映えの無い、どう考えてもこれまでと同じ彼女だった。

「何かゴメンね。本当は凪咲に話を聞こうと思って、付き合ってもらったのに」

「私に？」　　　　　　＾

　そうか。

そもそもここに来たのは、華に"付き合ってくれ"と言われたからで。　　　　　'

元はと言えば私に用があったんだ。

「凪咲は……その。何か思い詰めてることとか、ある？」

「え……」

　突然の言葉に、思わず緊張が走る。　-

「……アタシたちと居ると時々、寂しそうな顔をしてるから。気のせいかな」

　　　　　　　＾

「…………」　　　　　　　　　　'

　私って、そんなに表情に出てるのか。

自分の分かり易さに思わず呆れてしまう。

「大丈夫だよ。私は……」　　　.

　平静を装って笑顔を浮かべようとした。

でも、顔が引き攣って上手くいかない。

「……ごめん。余計な心配させちゃって」

「あ、謝らなくていいよ……」

　華は上擦った声でそう告げる。

「アタシの方こそ、ごめん……聞くまでも無かった」

　　　　　　　　　'

「え？」

「……だって、ほら」　　　　　　＾

　口をパクパクと動かしながら、やがて華はキッパリと言い放った。　　　.

「そもそも何かが無い限り――あの学校に通うっていうことが有り得ないから」

　彼女の言葉が脳内で反響する。

何かが無い限り、あの学校に通うということは有り得ないから。

　　　　　　　　　　　　　　　　´

そう、それは私も知っていた。

あの学校――私たちがいま通っている学校は、世間一般の学校ではないということを。

「自分のことを話せないのに、こんなこと言うのもおかしいけど……ひとつ、訊いていい？」

　　　　｀

「うん？」　　　　　　　＾

みんなには何か抱えているものがあって、でも私は深入りをせずに彼女達と過ごして来た。

個人的な問題に首を突っ込むのは、適切な対応だと思わなかったから。

「華はどうして……今の学校に来ることになったの？」

　　　　　｀

　けれど。決して興味本位ではなく、失礼を承知で。

華のことを、みんなのことをもっと、ちゃんと知りたいと思った。　　　　　-

「……さっきも少し話したけれど、小学3年生から不登校になって。その日からはずっとここで過ごしてた」　　　＾

　"アタシの大切な場所"。この河川敷を、先ほど華はそう呼んでいたっけ。

「ここに居ると余計なことを考えないで済むの。遠くの景色を眺めて、ボーっと一日を消費して……」

　　　　　　　　　　　'

　彼女の言葉に呼応するかのように、また涼しい風が横切る。

「でも、それも中学の終わりまでだった」

　　　　　　　＾

「…………」　　　　　　　　　　.

「だんだんと現実が見えて来て。アタシ、このまま大人になってやっていけるのかなって、不安になったの」　　　　　　　｀

　穏やかだった口調は、いつの間にか悲痛な叫びに変わっていた。

　　　´

「自分を見つめる時間が山ほどあったから……余計にね」　　'

　思春期の学生ならよくある話だろう。

成長して、物事を俯瞰的に捉えられるようになったが故に、自分の行動や現状を気にしてしまう。

他人の視線や世間体というものを意識するようになる。

　　　　　　　　　　　'

もちろんそれは、人間社会で生活していく上では大事なことなのだろうけど。　　　-

彼女の場合、学校や部活などで忙殺されることが無かった分余計に、自分を見つめる時間が出来てしまったのだ。

「そして――そのストレスが原因で、発作を起こして倒れた」

「発作……」　　　　　　.

　転校して来た際、先生から聞かされた話がある。　　　　-

『高校生という多感な時期に、過度な不安やストレスに苛まれ続けた結果……彼女たちは発作を起こして、今も社会復帰が難しい状態になっている』　　　　　　'

『だからこの学校では、普通の教育を受けさせつつ、みんなの傷を和らげられるよう努める。これが目標の一つなんだ』

つまるところ私たちの今通っている学校――麻堀（あさぼり）大学病院は、社会復帰のためのリハビリ施設の役割を担っている、ということらしい。

「学校に通い続けて、みんなと知り合ったお陰で、今は精神的にも安定してきてる。……やっぱり大人になるのは怖いけど」　　　　　~

「大人になる……っていうのは、学校を出た後のこと？」

　華は首を縦に振った。　　　　　'

「でもね。アタシは自分の心に沿って、堂々と生きる。これだけは譲らない」　　　　-

　そうハッキリと口にした彼女の姿は、今までで一番輝いて見えて。

その正直な言葉に、私の方まで勇気づけられてしまった。

　　　　　＾

「自分の身体にはウソを吐いても、心にはウソを吐きたくないから」

　　　　　　　　　　　　'

「ウソ吐いてるだなんて、思ったりしないよ」

　だから私も正直な気持ちを伝える。　.

「……えへへ。そっか」

　　　　　　　　　　　　　＾

　暮れなずむ空の下。

夜の訪れを知らせるかのように、常夜燈が灯り始める。　　　-

私達は河川敷を後にして、家路についた。

　　　　　　　　　　　'

「ねえ、凪咲？」

「うん？」　　　　　　　　　　　　´

「……なるべく一人で抱え込まないでね。アタシ達はいつでも、凪咲の味方でいるから」

　暗がりに隠れて彼女の表情は見えなかった。

でも、きっと柔らかい顔をしていたと思う。

　　　　　　'

「……うん。ありがとう」

　　　　　　　　　　　　　　　　　＾

　どうしてみんな……優しいのかな。

理由なんて必要ないのかもしれないけれど、求めずにはいられない。

それくらい私は、学校に来てからのたった一か月間で、みんなに良くしてもらった。　　-

――私もいつか、この優しさを返せる日が来るだろうか。

　　　　　　　　'

「あ……そうだ！　小説、どんなの書こうか決まった？」

　　　　　　　　　　　　　　　´

　思い出したように華が言った。

「私は……うん。書きたいこと、決まったよ」

「おー、奇遇だね。アタシも実はさっき決まったんだ～」

　並んで歩く私達の横を、いくつもの車が通り過ぎて行く。置いてけぼりにされる。

焦る必要なんてない。

私達は私達の歩幅で、進めばいいのだから。

　しばらくすると華の家に辿り着き、私達はそこで解散した。