ハイスクール・デイドリーム

吉沢胡桃の場合

———07———

『そもそも何かが無い限り――あの学校に通うっていうことが有り得ないから……』

　　.

　今日も、病院（がっこう）に通う。

　　　　　　　　　　　　　　　　｀

　総武線の某駅から歩いて10分。

"麻堀（あさぼり）大学病院"と大きく書かれた建物に、吸い込まれるようにして足を踏み入れる。　　　　　゛

エントランス先の待合室は、今日も大勢の患者で埋め尽くされていた。

咳き込む人、足にギプスを付けている人、パッと見では症状の分からない人。　　.

院内に漂うアルコールのツンとした匂いも、最早慣れっこだった。もっとも医者志望の私にとっては有り難い話ではあるが。　,

ここに学校があるというのだから驚きだ。

　　,

　連絡通路を経由しB棟3階の教室へ向かう。

こちらの方まで来ると、先ほどとは打って変わり人気（ひとけ）が無くなった。余計な音を出すのが憚られるほどにシンと静まり返っていて、イヤに緊張してしまう。

「よいしょ……」　　　｀　　　　,

　階段を一段登るたび、コツンコツン……という小気味良い音が辺りに響き渡る。

　　　　'

ようやく教室が見えて来たところで、廊下の奥の方に人影を認めた。

「あ、凪咲。おはよう！」

　胡桃色（くるみいろ）のツインテールがゆらゆらと揺れる。飼い主を見つけた犬のように嬉々とした表情で、彼女は駆け寄って来た。

「おはよう胡桃。昨日はお疲れさま……」

　　　　　　　　　　　　　゛

「そっちこそ。ふふ、目の下に隈が出来てる」

　　　　　'

　指摘され、慌てて目元を覆い隠す。

朝起きた時よりかはマシになってると思ったんだけど。

恐る恐るスマホのインカメで再確認すると、油性ペンで引いたように黒く濃い線が、相変わらず下瞼に浮かんでいた。恥ずかしい。　.

「睡眠不足、こんなハッキリと見た目に出るんだって思ったよ……」

　　　　　　　　　　　　　　'

「可愛いじゃない。そういうメイクだって言い張れば全然行ける」　　゛

「行けるか？」　　　　　　　｀

　眼球の裏にずっしりとした重い感覚がこびり付いて、離れない。

　　　　　　　　　　,

なまじコーヒーを摂取してしまったが故に、頭は冴えているのが何とも最悪だった。

「……あれ、そういえば華と楓は？」

「ん？　もう来てるわよ」　　　　'

　胡桃はにこやかにそう告げる。

　　　゛

　それにしては、やけに静かな気がした。

いつも私が来た時には、教室から声が聞こえるのだけれど。

（まあいっか……）　　　"

　　　　　　'

　そのまま教室の扉を開けようとしたところ、突然胡桃の手が私を制した。

「え、な、なに？」

「できるだけ……慎重に開けてね」　　,

「……？」

　　　　　　　_

　不思議に思いつつ、ゆっくりと扉を横に動かしてみると――

「…………」

　　　　　　　　　　　　　~

　教室の隅。隣り合った二つの机。

そこで仲良く突っ伏している華と楓の姿が、私の目に飛び込んで来た。　　　　　＾

彼女達のすぐそばへ寄ってみても、小さく寝息を立てたままピクリとも動かない。

「私が教室へ来た時にはこれだったの。可愛い……」

　　　　　　'

　胡桃はどうやら母性を刺激されたらしく、うっとりとした瞳で二人を見つめている。

　　　　　　　　　　　　　　＾

「……起こすのは憚られるね、流石に」

「このままにしておきましょう。昨日はみんな頑張ったもの」

　自然とヒソヒソ声での会話になりながら、私たちは席に着いた。

　　　＾　　　　　　　　　　~

　夏休みまで残すところあと4日。

連日みんなで通話をしながら課題に取り組んでいたが、昨夜に至ってはそれが深夜の三時過ぎまで続いたのだ。

　　　　　　　　　　｀

初めこそ筆が乗らなかった胡桃と華も、楓からの適切なアドバイスを受け、今では着々と執筆に勤しんでいる。　　　　　　　　,

「いさ書き出してみると、案外早いものね」

「華も言ってたよ。『アタシこんなに集中力あったんだ』って」

　と、その時。　　　　,

会話を遮るようにして、先生が教室に入って来た。

　　　　｀

「あ。おはようございます」　　　＾

「おはよう」

　変わらず白衣に身を包んだその姿は、理科の先生を思わせる。

――実際の所は医者なのだけれど。　　,

「……ってあれ？」

　　　　　　　　　　　'

　彼の動きが止まった。

その視線は、気持ちよさそうに眠る二人を真っ直ぐ捉えている。

「先生。あの……華と楓のことですけど」

　すると胡桃が、声を落として弁明し始めた。

―――08―――

　教室にシャーペンの音だけが響き渡る。

　話を聞き終えた先生は私達にも昼寝を勧めてくれたが、胡桃も私も結局、寝付けずに文章を書き続けていた。

　　　　　　　　　　　゛

もっとも私の場合、書かないと間に合わない可能性があるし。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＾

（…………）　　　,

　チラッと横を見遣る。

　胡桃の視線は真っ直ぐ、机の原稿用紙を見据えていた。

少しずつ手を動かしては止めるを繰り返し、時折唸りながらも、もうすぐ次の用紙に取り掛かろうとしている。

　　　　　　　　　　　'

――訊くとすれば今しかないだろう。

「胡桃、あのさ」　　　　　＾

「ん？　どうしたの」

　彼女はペンを置くと、キチンと私の方へ向き直る。　　'

「胡桃は……ここに来た時のことって覚えてる？」

「…………？」　　　　　,

　口にしてから、しまったと思った。

いきなり踏み込み過ぎたかもしれない。

そんな私の心配を他所に、彼女は顔色ひとつ変えずに答えてくれた。　　　＾

「ここに来た時……か。何だかもう随分、昔のことみたいにも思えるわね」

　そう語る彼女の視線は、華と楓に向けられる。

　　　　＾

「みんなの居ない教室が、今となっては想像つかないのよ」

「初めは一人だったんだっけ」　　　,

「ええ。そこから楓が来て、華が来て……凪咲も」

　学校に来てまだ一か月。

それでも私は、この場所がとても心地良かった。　　＾

胡桃や皆が、私を独りにさせまいと気に掛けてくれたお陰だろう。

　　　　　　　　　　　'

「みんなが来てくれてすごく嬉しかった。一人じゃないって思えたから」

「私の方こそ、胡桃が優しくしてくれて嬉しかったよ」

「……優しく、か」　　　　゛

　袖を握り締めながら、彼女は小さく呟いた。

　　　　｀

「私ね、たぶん……本当は優しくなんかない……」

「え？」　　　　　　　＾

　一瞬にして教室中に冷気が立ち込める。

もちろん空調は掛かっているのだが、それとは別の、青みを帯びた空気。

胡桃は背中を丸くしながら、次の言葉を紡ぎ出した。　　　'

「昔からずっとそうなの。嫌われるのが怖いから、独りになるのが嫌だから、他人に優しくしてる……」

　　　　　　　　　　　　　,

　空調の音は止むことを知らず、寧ろ彼女の声を引き裂くかのように、やけに大きく響いている。

　空調の癖に、空気は読めないらしい。　　　＾

「そうやって、いつも人の顔色を窺ってた。そうすれば自分は傷付かないで済むと思ってたから」

　　　　　　　　　　　'

　すると彼女は、原稿用紙をひらりと一枚、机から掠め取った。

中空で僅かにはためくその紙は、苦しみ藻掻いているようにも見える。

　　　　　｀　　　　　　　　　,

「でもね。他人の目ばかり気にし過ぎて、いつの間にか自分の気持ちを押し殺してた……」

　穏やかな口調で胡桃は言った。

あからさまに張り付いた笑顔を浮かべていて、見ている私までもが苦しい。

　　　　　＾

それでも、彼女の口は懸命に動き続ける。

「読書感想文。私……イヤって言ってたわよね」

　　　　　　　　　　　゛

「……うん」

「自分の言葉で書くことが、下手だからなの。嫌だって言った理由」

　その意味を理解するのに、少し時間を要した。

つまり――自分の感情を言葉に乗せることが、困難になっていたということか。

　　　＾

「このまま大人になるんだって思うと、怖くて仕方が無くて。それで――」

　　　　　　　　　　　　　　　　｀

　そこで彼女は口を噤んだ。

恐らく、その後は華と一緒だろう。

「あのっ、胡桃……」　　　＾

　咄嗟に出した私の声は、可笑しいくらいに上擦っていて。

　　　　　　　゛

「胡桃の優しさは、私、嘘じゃないって思ってるよ」

「…………」　　　　'

　例えそれが自分を守る為だったとしても。

今日まで、彼女が皆に振り撒いて来たその優しさが偽りだなんて、私には到底思えなかったのだ。　　　　　　＾

「だから……自分には何も無いだなんて、そんな悲しいこと言わないで」

「凪咲……」　　　　　　　　,

　何も無いだなんて、それこそ嘘だ。

私たちは胡桃の良い所もそうでない所も、沢山知っているのだから。

　　　　　＾

その全てを引っ括めて——彼女なのだから。

　　　　　　　　　　　　　'

「……自分のことを一番理解しているのは、必ずしも自分とは限らないのかもね」

　彼女はそう零すと、寝ている二人と私を交互に見遣った。

　　　　　　　　＾

「う～ん……」　　　　　　　,

　すると私たちの緊張を解すかのように、華が欠伸を一つ。

　　　　　　＾

私も胡桃も、それを見て静かに笑う。

「……ありがとう」　　　　　　　　＾

　空耳かもしれないその言葉は、優しく私の耳に届いていた。