下っ端侍女と騎士団長様のハートフル徒然日録

第9話 擦り切れた心

「あのね、リオニー。わたくしもあなたが思ってくれてるのと同じように、大切なあなたに幸せでいて欲しいと、そう思ってるんですよ」

　優しく言われて、黙り込む。

　　何も、言えない気がした。

　それでも、不自然に思われないように笑顔を作る。

「リオニーもちゃんと幸せでいてくださいね」

「……えっと、わたしもけっこう幸せだよ？　友達もいるし、たいして働かなくてもお給金貰えるし。のんびり暮らして、すごく、楽しい」

「それならいいの」

　馬車の中に、沈黙が落ちた。

　王宮の馬車だから、上等な造りをしていて揺れは少ない。馬の蹄が地を蹴る音と、車輪がごろごろと回る音が聴こえる。

　平民のリオニーが乗るには、不似合いなほど上等な馬車だ。

　いや、違う。平民ではない。今のリオニーは貴族だ。

　親切なフォーゲル夫妻が、養子にしてくれたから。

　生まれ育った港町が戦火によって跡形もなく消え去って、生き残った人は皆、それぞれ知人や親類縁者を頼ってどこかへ行った。頼れる誰かがいない者は、リオニーも含め近隣の町や村へと身を寄せた。

　リオニーが新しく暮らし始めたのは、隣町の孤児院。

　あまり、裕福ではなかった。はっきり言ってしまえば、貧乏でそこに身を寄せる孤児たちに対する扱いは劣悪で、風当たりも強く、最低だった。

　浮浪者に混じって路上生活を送る方がマシだったぐらい。

　悪ガキが集まって徒党を組んで、褒められた生活では決してなかった。

　言い換えれば、他に行き場のない子どもたちが、互いに身を寄せ傷を舐め合う暮らし。

　最悪な暮らしだったから、その分一緒にいてくれる仲間が大切で、大好きだった。

　でも、治安の悪い土地でそんな風に生きる子どもが、長生きなんてできるわけもない。

　惨い別れを何度も繰り返して、心は擦り切れて、涙も枯れた。

　みんな、いなくなっちゃうんだなぁ

　そんなことを思ってた。

　思ってる。

　いつも、別れがあったから。

　ずっと一緒にいてくれて、リオニーのことを世界で一番愛してくれる人なんてのは、もういないんだ。

　両親を失って、そういう存在はもう、いなくなってしまった。

　幸運なのかなんなのか、戦争で娘を失ったというフォーゲル夫妻に出会ったのは、仲間が一人残らずいなくなった頃。

　夫妻は優しくて、リオニーの境遇を哀れんで、泣いてくれて、養子にまでしてくれた。

　たくさん可愛がって貰ったけど、養子になって三年後、夫妻に息子が産まれたから、リオニーは家を出て王都に来た。

　お前なんかもういらない、そう言われる気がして怖かった。

　フォーゲル夫妻からは、そう間を開けずにずっと手紙がくる。

　「元気でやっているだろうか」

　「病気はしてないか」

　「たまには帰って来て顔を見せて」

　「あなたの弟に会いに来て」

　「大切な私たちの娘」

　「世界で一番大切な……」

　顔を見たら、何かが漏れ出してしまいそうな気がして怖かった。

　王都に来て三年経ったけど、一度もあの家には帰れていない。

　本当に、わたしなんかが彼らにとって大切な娘だろうか。

　息子ができて、いらなくなったんじゃないか。

　でももし、本当に、もし本当に、リオニーのことを愛してくれてたら。

　もし、リオニーを好きでいてくれるなら。

　リオニーのことを世界で一番、愛してくれる人たちだったら。

　いつか、いなくなってしまうのかもしれない。

　だって、みんな死んでしまうから。

　みんな、死んでしまったから。

「――泣かないで、リオニー」

　ララの細くて綺麗な指がリオニーの頬に触れた。

　リオニーの手を握っていたララの手が背中に回る。

　抱き寄せられて、背中を撫でられる。ララからは、ララみたいな花の香りがする。

　可憐で優しい、甘い香り。

「リオニー、泣かないで。わたくしの大切なリオニー」

　そんなこと、言わないで。

　みんな、死んでしまう。

　惨たらしく殺されてしまう。

　どうしよう。ララも死んでしまうだろうか。

　誰かに、殺されてしまうのだろうか。

　リオニーなんかに、関わったせいで。

「大丈夫です。リオニー、ねえ、もう大丈夫だから。もう戦争は終わったもの。もう怖いことなんて、何も起こらないわ。だから肩の力を抜いて、リオニーはリオニーの人生を、ちゃんと楽しんで」

　知ったようなこと言わないで。

　そう反目したくなる気持ちと、甘えて縋りたい気持ちで心の中がぐちゃぐちゃだ。

「――ララ殿」

　今まで黙っていたミュラー団長が、唐突に口を開いた。

　その静かで重く、固い声に、ララが身体を強張らせた。

　リオニーも顔を上げる。

　ミュラー団長が、馬車の外に顔を向けていた。その隣では、クラウゼ副団長も表情を険しくしている。

「約束を、覚えていますね？」

「……必ず、ミュラー団長の指示に従い、勝手なことはしません。何があろうと絶対に」

「結構。そのようにお願いします」

　ララとミュラー団長のやり取りに、まさか、という思いが湧いて出る。

「クラウゼ」

「はい団長」

「必ず守れ。何があっても」

「承知いたしました」

　ミュラー団長の命じる声に、クラウゼ副団長が答える。

　返答は明瞭で、リオニーにとってのこの状況だけが明瞭ではなかった。

　馬車が大きく揺れて、馬の嘶きが聴こえてきた。

　ララの腕の中で硬直するリオニーの顔を、ミュラー団長が覗き込んでくる。

　大きな手が、リオニーの頬に触れた。

「リオニー」

　頬を覆うように当てられた手、親指が目の下をなぞるように撫でられた。

　ミュラー団長の手に、リオニーの目から漏れた雫が付着する。

「大丈夫です。なんの心配もいりません」

　そんな風に言われたら、余計に心配になる。不安で、どうにかなりそうだ。

　ただ、微笑むミュラー団長を見返すことしかできない。

　リオニーが何も言えないでいるうちに、馬車が停止した。