下っ端侍女と騎士団長様のハートフル徒然日録

第4話 戦火に散った人たちがいた

　ミュラー団長とリオニーを乗せた馬車が城下へと向かって走る。

　一刻も早く到着して欲しい。心労が物凄い。心にめちゃくちゃ負担が掛かっているのを感じる。寿命が縮みそうだ。

　膝先が触れ合いそうなほど近い位置に座るミュラー団長が、神々しい笑みを浮かべてリオニーを見ている。

　現実味のある方が鳴りを潜めてくれたのはありがたいけど、これはこれで、身体中の水分が蒸発して砂になりそうで困る。

　狭い馬車の中で発光するのも止めて欲しい。いや、発光はさすがに気のせいかもしれないけど。

「薔薇、喜んでもらえたでしょうか」

　耳をくすぐるような美声がそんなことを言った。

「……あー……、ちょっと……量が、多かった……かな、と……」

　おかげで部屋の中が香しい。花の匂いが充満している部屋なんて、優雅過ぎて落ち着けない。

「おや、それは申し訳ありませんでした。薔薇は多い方が喜ばれると聞いて、そのようにしたのですが」

　誰だそんな適当こいたやつ。

「次はもう少し、量を減らしましょうか」

「いえ、そんな、お気遣いなく。もう十分です」

　次とかねえよ。いらねえよ。

「私が差し上げたいのです。あなたに」

　ふふ、と楽しそうに微笑むミュラー団長は、こうして近くで見てもやはり、とても美しいと思う。神様が特別丁寧に造ったんだろう、という感じがする。

　リオニーは別に神様の存在なんて信じてないけど。

「……本当に、困るんです」

　リオニーが絞り出した声に対する返答は、しばらく間があった。

　その間が、ヒヤリとする緊張を伴った気がする。

「――困る、とは？」

「……あんなにたくさんの花とか、人前で揶揄うみたいなのも」

「揶揄う」

「だって……だって、そうでしょ。あなたみたいな人なら、より取り見取りじゃない。あなたと付き合いたい人なんていっぱいいるでしょ。なんでわたしなの。困るの、嫌なの。そんなキラキラした顔でいられたら目が潰れそうだし。わたしは静かに暮らしたいのに、あなたみたいな目立つ人に目を付けられたら、平穏じゃいられないじゃない」

「キラキラ」

　思わず口から漏れたのは、声に出すつもりなんてなかった卑屈で身勝手なものだ。いや、どうだろう。身勝手なのは、リオニーの方なのだろうか。

　よくわからない。よくわからない現実から、目を反らすように視線を落とす。

　とにかく、漏れてしまったものはしょうがない。

　そう、開き直ることにしてドレスの膝辺りを握りしめる。

　馬車が揺れる度、ドレスごしにミュラー団長の脚が触れてしまうから、脚にぐっと力を入れた。

　そうだ。良い機会だ。

　どうせちょっと漏れたし、半年に渡る『付きまとい』に今日、今ここで終止符を打つ。打つしかない。

　気合いを入れて、顔を上げる。

　視線の先にあったのは、予想外に生真面目な表情だった。

「この顔が駄目ですか」

「え……いや、そればっかりじゃ、ないけど……」

「そうですか」

　せっかくの決意が、出鼻を挫かれた。

　何かに納得した表情のミュラー団長が、マントの下に手を入れた。

　取り出したのは小さなナイフだ。

「……は？」

「私自身も、煩わしいと感じていましたから。丁度良いかと」

「……え？」

　噓でしょ！？

　ミュラー団長が、迷いなくナイフの刃を自分の顔に向けた。

「なっ、なにやってんだ！？　てめえ！」

　思わず腰を浮かし、掴みかかって止めたと同時に馬車が大きく揺れた。

　バランスを崩したリオニーの腰に片腕を回したミュラー団長と、吐息がかかるほど近い位置で目が合う。

　がばっと身体を引き剥がし、背後の壁にぶつかるようにして再び席に着く。衝撃で背中をちょっと強めに打ち付けた。

　でも、そんなことを痛がる気持ちも、照れる余裕も、湧いて出ない。

「この顔が、気に入らないのでしょう？　傷でもあれば良いかと思ったのですが」

「いいわけあるか！　頭おかしいんじゃねえのか！」

「それは、否定し辛いところです。……ところで、その言葉遣いは」

　は、と気付いた時にはもう遅い。完全に素が駄々洩れていた。

　落ち着いた表情で、ミュラー団長はリオニーの答えを待っているように思う。

「……こっちが素なんだよ」

　もういい。いっそ幻滅でもしてくれれば話は早い。

　今さら、取り繕っても無意味だとは思いつつ、一呼吸置いて猫を被り直す。

「……わたしは、元々貴族ではありませんし、港町の、下町生まれですから」

　荒くれ者が多い港町で暮らし、一時は浮浪者に混じって路上生活を送っていたリオニーは、どうしても当時の言葉遣いが抜け切らなかった。

　油断すると、貴族令嬢が絶対に口にしないような言葉が口から飛び出す。

　養ってくれた今の家族のため、普段はとても気を付けているのだ。絶対にボロが出ないように。

　リオニーの話に何を思ったのか、ミュラー団長は結局何をすることもなく、ナイフをしまった。

「養子、でしたっけ」

　なんでそんなこと知ってんだ。

「……そうです。血の繋がった方の家族は、戦争の巻き添えでみんな死にました」

　両親と三歳下の妹、親類縁者と近所の人たち。みんな戦火に吞まれて死んでしまった。

　今も、時折夢に見る。

　家が焼け落ちて、家の中にいた家族が皆、リオニーを一人残して死んでしまった、あの時を。

「……ですから、暴力は、好きではないです」

　暴力は、怖いものだ。戦争も、嫌だ。

　人は脆くて、みんなすぐに死んでしまうのに。わざわざ殺し合いなんてする意味がわからない。

「そう」

　ミュラー団長の返答は簡潔で、否定も肯定もしない。

「では、暴力の権化のような私を、きっと今でも恐れているのでしょうね」

　……そりゃあ、そうだよ。

　怖いよ。

　怖いに決まってる。

　リオニーの大切な人たちは、理不尽で圧倒的な暴力によって、みんないなくなってしまった。

　みんな死んだ。

　みんな死んでしまった。

　でも。

「そんな方の前で、やることではありませんでしたね。軽率でした。申し訳ありません」

　ミュラー団長の、落ち着き払った声がそう詫びて、静かに目を伏せた。

「――ですが、あなたの嫌うその暴力が、この国を生かし続けてきたのです。戦場に散っていった多くの騎士や魔法士たちの働きによって、今のこの国があるのです。どうか、それだけは……忘れないでください」

　そんなこと、十分知ってる。