第2話 龍影

「おかしら、世話になったな。俺はいまから里を出る。天下を影で操る組織を、この手で作るのだ」


 青年の体躯たいくは小さすぎず、しかし大きすぎず。


 骨格も筋肉も、無駄を最大限排除したように作られていた。


 それはまるで、源流に落ちた巨石が、海にたどり着くころには丸くなっているような……


 まさに武、闘争の結晶であるように映った。


 うしろにはねた黒髪の下から、研ぎ澄まされた瞳がのぞいている。


 その先にいる初老の男性は、凛としてそれを見据えている。


「……龍影りゅうえい、山に捨てられていたお前を育てたのは、このわしであるのにな……」


「だから世話になったと言っておろうが。おかげで俺は日の本で並ぶ者のない忍びとなることができた。この力で天上天下を掌握する組織を作ってやるのだ。あんたは常世とこよででもながめているんだな、俺がこの世をこの手に握るさまを」


「痴れ者め、おごるでないぞ、この未熟者が。確かにお前に並ぶ者など、この世にはおらんのかもしれん。だがな龍影、それこそがお前の唯一にして、最大の弱点よ」


「言っていろ、間抜けが。見ろ、お前の作った里は火の海の中だ。かつては天下を震え上がらせた忍びさまもこれでおしまいだな、戸隠影庵とがくし えいあん。いや、腐る前は絶影ぜつえいと名乗っていた男よ」


「腐る、か。ふふ、わしも落ちぶれたものよ。ならば、龍影――」


 老体は腰のものを抜くと心に決めた。


 しかしそれよりも早く、龍影の右手が彼の首根っこをわしづかみにしていた。


「よくも俺を忌み子としてあつかってくれたな? 呪われた子だとさんざん指をさされつづけたこの苦しみ、貴様にわかるのか? 貴様なんぞに……!」


 老人はほほえんだ。


「さらばだ、絶影……!」


 首の砕ける音を確認して、龍影はその場を去った。


 絶影は静かに、しかし確かに落涙した。


「……許せ、わが子よ……」


 呪い子の影は、炎の中へと消えていった。

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