座頭銃 ―盲目の拳銃使い―

第2話 NIGHT <生誕のかがり火>

　真夜中。

　人里離れた山奥の洞窟。雷鳴が轟く、ある嵐の夜。

「まだか」

「まだか」

「まだ生まれぬか」

　手に手に、篝火（かがりび）を持っている。

　篝火に持っているのは、化け物達。

　一つ目。三つ目。八つ目。

　全身が甲殻類のような甲羅に包まれたもの。

　口がなく、細長い腕と足が四本ずつあるもの。

　猿のように、真っ黒の毛に覆われたもの。

　大蛇の体に人間の顔がついたもの。

　巨大な人間の顔に、昆虫のような脚が何十本も生えているもの。

　もはや昆虫に近く、人間の形からかけ離れたもの。様々な化け物達が集まっている。

　様々な化け物達が集まる、それは熱帯夜に見る悪夢のように醜い夜会。禁断のサバト。

　異形の化け物達が口々に喚く。喚く化け物達に取り囲まれているのは、人間の女。

　その女は、孕んでいた。

「まだか」

「まだなのか」

「陀羅鬼（だらき）よ。おまえの仔（こ）はまだ生まれぬか」

　陀羅鬼と呼ばれたものは、目を閉じたまま応えた。

「……まだだ。もう少し」

　苦悶の声とともに、孕んだ女は体をくねらせる。全身汗にまみれている。

「もう少しだ」

　今、まさに化け物の仔が生まれようとしていた。

「ああ。あああ。あああああああ」

　女が絶叫した。

　……おぎゃあ。おぎゃあああ。

　大量の血と羊水が混じり合い、ばしゃ、と音を立てて女の股から流れ出た。小さな赤仔とともに。

「おお。生まれたか」

「生まれたのか？　陀羅鬼」

　陀羅鬼は頷いた。

「――ああ。生まれた……ようだ」

「そうか。やっと生まれたか」

「これでまた一人、我々の仲間が」

「我々の長である陀羅鬼。その仔なら、さぞ強い仲間となるに違いない」

「陀羅鬼。その仔とともに人間を喰らおう。生き血を啜ろう」

「さあ、見せてくれ」

「……陀羅鬼よ。そこをどいて皆におまえの仔を見せてくれ」

「…………」

「どうした陀羅鬼」

「見たい。早く見せてくれ」

「見せろ」

「……それが……」

　陀羅鬼は、妻である女のかたわらを離れた。生まれたばかりの赤仔を見た化け物達からは、驚きの声が上がった。

「…………おお…………」

「…………その仔は……！」

　八つ目が、すべての目を剥いて陀羅鬼に詰め寄った。

「どういうことだ。これは――これでは、まるで人間の子供だ‼」

「そうだ。陀羅鬼、おまえの黒い肌、二本の角、銀の髪、何一つ受け継いでいないではないか」

「我々の長である陀羅鬼。強い陀羅鬼。おまえの息子とは思えぬ」

「おぞましい。黒い髪。白い肌。人間だ。生んだ人間の女の因子が強すぎたのだ」

　そんな化け物達のやりとりを、出産に力を使い果たした女は身を起こすこともできず、汗にまみれてただぼんやりと聞いていた。

「殺しいまい、陀羅鬼」

　猿人が言った。

「そうだ。殺せ、陀羅鬼。そんな得体の知れんいきものは我らの同胞（はらから）にはなれん。そのまま殺してしまえい」

「…………」

「どうした。そんな擬（もどき）でも我が息子は殺せんか」

「そもそもなぜその仔は立ち上がらん。なぜいつまでも寝たきりで泣いている。我々の一族の赤仔ならばすぐに言葉を喋るはずだ。立ち上がるはずだ。その様子では人間の赤子そのものではないか」

「目。そうだ目だ！」

　ぎらぎらと赤く光る海老そっくりのやつが言った。

「その仔は目も開かん。陀羅鬼、おまえの息子ならば、おまえと同じ金色の目をしているはずだ」

「そうだ。陀羅鬼、目を開かせろ」

「目だぁ」

「…………」

　陀羅鬼は赤仔を両手で抱き上げ、化け物達の方に向けた。

　泣き叫んでいた赤仔は、突如線が切れたように沈黙した。

　そして、ゆっくりと目を開く。

　薄墨色の雲間から、ほんのわずかに満月が覗いた。