座頭銃 ―盲目の拳銃使い―

第1話 START <序の口上>

　おそらくは、遠い未来の世界。

　遠い遠い、隔慮（かくりょ）の世界の話。

　はたまた、まったくの異世界の話、なのか？

　どちらなのかはよくわからない。

　異世界というのは、

　あんた達にとっての異世界、という意味だよ。

　どちらにしても、

　あんた達が今息をしている世界……そう、

　あんた達は現代と呼んでいるようだがね。

　そこからは、想像もつかない途方もない遠い世界の話だよ。

　もちろん、私らにとってこの世界は現代と呼べるものさ。

　ちょいと昔に戦争があったそうだ。

　恐ろしい、壊滅的な戦争だ。

　なに、戦争の理由なんて簡単さ。

　国土の取り合い。資源の取り合い。財産の取り合い。偉い人の金もうけ。

　よくは知らないが、おそらくはそんなとこだ。

　国は変われど、世界は変われど、時代は変われど、

　そいつだけは変わらない。

　絶対的な真理の一つだ。

　あんた達の世界でも、

　戦争が起きる理由なんてそんなとこだろう？

　ただ、手段に問題があった。

　核兵器。細菌兵器。

　どっこの国もこぞって、

　こういった武器をばんばん使ったんだ。

　おかけで今じゃぺんぺん草一本生えない、

　文字通り不毛の砂漠や荒れ地になっちまった所も多い。

　放射能や菌が、

　じくじくと地面の底の底まで染み込んじまったんだ。

　そんな土地には、まともな人間はただの一人も寄りつかない。

　まともな人間は、の話だけれどね。

　そんな場所に寄りつくもの。居座るもの。

　それは、まっとうな生き物であることを、

　とうの昔に止（や）めてしまった化け物達さ。

　こいつらがまったくもって恐ろしい。

　核。細菌。放射能。

　そんな目に見えないいやらしいやつらが、

　生き物にどんな影響をもたらしたのかは、

　私らにはよくわからない。

　でも核や細菌や放射能というやつらはね、

　地面だけじゃなくて動物や人間にもじくじく染み込んだのさ。

　じくじく、じくじくとね。

　核や細菌や放射能が、

　じくじく骨肉にまで染み込んだ生き物はね、

　例外なく畸形化していったんだ。

　畸形化し、凶暴化した。

　かつて人間だった者は、理性を失くした。

　あるものは単体で、また徒党を組んで、

　まっとうな生き物を襲い、喰らいはじめた。

　もちろん人間も喰らったさ。

　人間の言葉は理解できても、人間の言葉は話せても、

　やつらには心ってもんがなかったからね。

　そいつらは砂漠や荒れ地といった辺境地帯だけじゃなく、

　町にも現れた。

　あるものは人間の目から隠れて。

　あるものは人間のふりをして。

　そして突然現れては暴れ回り、人間を殺した。

　喰らった。

　生き血を啜った。

　女を攫（さら）い、仔を生ませた。

　生まれた仔はまた、化け物の血をひくものだった。

　辺境地帯、街中問わず、昼夜問わず、

　化け物が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する世界。

　これが私らの住む現代社会さ。

　どうだね、

　あんたらの住む現代社会とはだいぶ違うだろう？

　人々はそんな化け物を恐れ、脅えながら暮らしていたんだ。

　ただこんな世界にもね、政府というものはある。

　大陸のほぼ中心に位置する小国〈神霧（しんむ）〉のえらい人達は、

　この化け物による不条理な害悪を重くとらえた。

　そして民間で組織された〈妖怪撃退同業者組合（ギルド）〉に、

　化け物の討伐を依頼したんだ。

　ギルドってのは国中にいくつもあり、

　腕利きの賞金稼ぎを複数人抱え持っている。

　そして政府から依頼された化け物退治の案件によって、

　適した才を持つ賞金稼ぎを派遣するんだ。

　ご推測の通り、化け物の強さにはレベルがあって、

　そのレベルによってもちろんギルドから出る賞金の額も違う。

　一匹ぶっ殺すことができれば、

　まともに工場なんかで働いてたらまあ、

　三ヶ月はかかるくらいの金が一発で出ることもあれば、

　一年はかかるくらいの金が一発で出ることもある。

　強い者が勝ち、っていう、実にわかりやすい仕事だな。

　もちろん裏を返せば、過酷極まりない任務、っていうことだ。

　大した実力もないのに賞金稼ぎに名乗りを上げて、

　たったの三日で、

　包丁で叩かれた挽き肉みたいにばらばらにされた奴だって、

　まっこと少なくない。

　強い者が勝つ。強い人間だけが生き残れる。

　強い賞金稼ぎならば、たらふくメシを食える。

　わかるかい？　これが私らの世界だ。

　あんたらの住む世界とはだいぶ違うだろう。

　いや、強い者だけが生き残れる、

　たらふくメシを食えるということで言えば、

　あんたらの世界と同じなのかもしれないね。

　まあとにかく、そんな遠い未来の世界か、

　はたまた異世界の話だ。

　長くなるが、

　どうか最後までついてきておくんなさいよ。

　それでは、はじまり、はじまり。