神代最強の魔術師だけど、1000年後の未来に転生したら最弱だった件 〜魔術が発展しすぎて通用しなかったので、１から鍛え直してもう１度最強を目指します〜

第４話 出会いと約束

「いらっしゃい」

　薄暗い店内に、乾いた声が響いた。

　ルクスは、びくりと肩を揺らしたが、すぐに気を取り直して、店内に視線を向ける。

　店の奥のカウンターに、腰の曲がった老婦人が座っていた。

　老婦人は、白濁した瞳でルクスをじっと見つめながら、ゆっくりと口を開く。

「おや、初めて見る坊やだ。こんな、薄汚い店に何の用だい？　そのナリ……あんた、お貴族さまだろう」

「あ……ええと、兄と護衛の侍女と一緒に、身内に会いに来ていたのですが、身内への手土産に、菓子を買いに向かう途中ではぐれてしまったんです。

　セレナーデという店なのですが、ご存じでしたら道を教えていただけないかと思いまして」

「セレナーデねぇ……」

　老婦人は、ルクスの言葉を遮ると、意味ありげに顎に手を当てた。

　そして、しばらく考え込む素振りを見せた後、クスリと笑う。

「カハハ……悪いが知らないね。ワシは甘いものは苦手なんだ。菓子屋の情報なんてもっちゃいない」

「そうですか……」

　ルクスは、がっくりと肩を落とす。

　老婦人は、そんなルクスを見て、楽しそうに笑うと、カウンターから重そうな体をゆっくりと起こした。

「まあまあ、お貴族様の坊や。そんなにしょんぼりするこたぁない。代わりといっちゃなんだが……面白いものを見せてあげよう」

　老婦人は、ゆっくりとした足取りで、店の奥へと消えていった。

（面白いもの？）

　ルクスは、老婦人の言葉に、不思議そうな表情を浮かべる。

　しばらくすると、老婦人は、一冊の本を両手で抱えて戻ってきた。

　そして、カウンターの上に置くと、埃を払う。

「はい、これだ」

　それは、表紙に何も書かれていない、古びた革表紙の本だった。

　一見すると、ただの古い本に見えるが、ルクスは、その本から、微かにだが魔力の気配を感じ取っていた。

「これは？」

「さあね。わしにも分からんよ。ずいぶん昔に、この店の奥から見つかったんだが…………ぜーんぶ、古代文字だ。誰も読めんし、当然売れない。だがね、開いてみると、どうにも奇妙な感覚になるんだ。試してみるかい？」

　老婦人は、にやりといたずらっぽく笑いながら、ルクスに本を差し出した。

　ルクスは、老婦人から本を受け取ると、恐る恐るページをめくろうとした。

　――その時だった。

「おばあちゃん、いるー？」

　店の外から、明るい声が聞こえてきた。

　ルクスは、声のする方を見ると、店の入り口に、自分と同じぐらいの年頃の少女が立っていた。

　少女は、明るい茶色の髪をポニーテールに結い、大きな紫色の瞳をキラキラと輝かせている。

　全体的に明るく、活発そうな印象だ。

「……っ！？」

　ルクスは、少女を見て、一瞬、息を呑んだ。

　少女の瞳は、マギアであった頃より、脳裏に焼き付いている、あの紫色だった。

「おや、カレンじゃないか。今日は何の用だい？」

　老婦人は、少女――カレンの姿を見るなり、満面の笑みを浮かべた。

「用ってほどじゃないよ。いつも通り遊びに来ただけ……あれ？」

　カレンは、ニコニコと笑いながら老婦人に話す。

　その途中、店内にルクスがいることに気づくと、少し驚いた様子を見せた。

　しかし、すぐに笑顔に戻ると、ルクスに向かって話しかけてきた。

「お客さん？　珍しいね。君、貴族の人でしょ？」

「あ、ええと……」

　ルクスは、突然のことに少し戸惑いながらも、アルトたちとはぐれてしまったことを説明した。

「なるほど、お兄さんとはぐちゃったんだ。それは大変！」

　カレンは、ルクスの言葉を聞くと、一瞬、異常なまでに深刻な表情で硬直する。

　しかし、すぐにパッと明るい笑顔に戻る。

「大丈夫！　この街のことなら、私に任せて！　案内してあげる！」

　カレンは、そう言って、頼もしく胸を張った。

　ルクスは、少女の申し出に少し迷ったが、このままだらだらと探しても効率が悪いと思い直し、少女の厚意に甘えることにした。

「ありがとう、助かる。俺はルクス・エルフィンストン。君は？」

「私？　私はカレン！　カレン・ルイワッタ！　よろしくね、ルクス」

　カレンは、ルクスの言葉に笑顔で答えると、彼の腕を掴むと、そのまま店の外へと引っ張り出した。

「さあ、行こ、ルクス！」

「分かったから、引っ張らないでくれ！　カレン！」

「気をつけるんだよー」

◇ ◇ ◇

「セレナーデだっけ？　お兄さんたちが行ったの」

「一応な。向こうも俺がいない事には、気がついているだろうから、そこにいるとは限らないが」

　カレンは、ルクスの言葉に頷くと、顎に手を当てて少し考え込むような仕草を見せた。

　そして、すぐに顔を上げると、ルクスに向き直ってニッコリと笑いかける。

「そっか……まあ、大丈夫！　この街は、私の庭みたいなものだから！　とりあえず、セレナーデに行こっか」

　カレンは、自信満々にそう宣言すると、くるりと踵を返して歩き始めた。

　ルクスは、そんなカレンに慌ててついていく。

「あ、そういえばルクスはなんで、この街に来たの？」

　カレンは、ルクスの少し後ろを歩きながら、何気なく尋ねてきた。

　ルクスは、カレンの質問に、少しだけ歩き方を緩める。

「さっき話した兄が、来月から王立魔術アカデミーに入学することになってな。その挨拶も兼ねて、別館にいる母上に会いに来たんだ」

「へえ、王立魔術アカデミー！　すごいじゃん！」

　カレンは、目を輝かせながら、感嘆の声を上げた。

「君も、魔術に興味があるのか？」

「うん！　興味あるっていうか……大好き！」

　カレンは、ルクスの質問に、歯を見せた満面の笑みで答えた。

（性格こそ違うが……やはり、気のせいではなかったか？）

　ルクスは、カレンの明るいながらも少しだけ目尻を下げた笑顔に、再び、かつての愛弟子の面影を感じていた。

　前世では、その成長を誰よりも近くで見守ってきた、我が子のような存在だ。

　些細な癖や、考え方、そして、魔術に対する情熱は、ルクスの記憶に深く刻み込まれている。

「なあ、見当違いだったら、笑って欲しいんだが、その……君、いや、お前は――」

「そこまで！」

「むっ！？」

　ルクスが意を決してカレンに問いかけようとした瞬間、カレンはルクスの言葉を遮るように、いたずらっぽく人差し指をルクスの唇に当てた。

　ルクスは、カレンの予想外の行動に驚き、目を丸くする。

「ふふ、答え合わせはまだ先です。そうですね……２年後、アカデミーでどうでしょう？」

「やっぱりお前――」

「ダメですってば。それに、見つかったみたいですよ？」

　カレンは、いたずらっぽく笑いながら、ルクスの唇から人差し指を離し、そのままルクスの背後を指差す。

　その瞬間、背後から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「ルクス！」

「ルクス様！」

　ルクスは、聞き覚えのある声に、慌てて振り返った。

　そこには、安堵と苛立ちを混ぜ合わせたような複雑な表情をしたアルトと、心底安心した様子で胸を撫で下ろしているエマの姿があった。

「兄上、それにエマも――」

「お前、お前、お前ー！！　どこに行っていたんだ！　急に姿を消すなんて、まったく……」

「そうですよ！　私もアルト様もどれだけ心配したことか……」

「僕は心配はしていない！」

　アルトが、ムッとした表情でそう言い張るのをよそに、エマはルクスの体に触れるか触れないかぐらいの距離で、入念に無事を確認していた。

「とにかく、ご無事で何よりです。本当に心配しました」

「すまない、エマ。それに兄上も、心配をかけて申し訳ありませんでした」

「だから、心配は……まあ、無事ならば良い」

「ありがとうございます。そうだ、兄上、こちらの少女が……あれ？」

　ルクスは、アルトたちに事情を説明し、改めてカレンに礼を言おうと振り返った。

　しかし、既にカレンの姿はなかった。

「あいつめ……」

「む？　どうしたのだ」

「……いえ、なんでもありません。気のせいでした」

ルクスは、アルトの問いかけに、言葉を濁した。

「む、そうか……では！　これにて一件落着だ。早く母上に会いに行こう！　手土産は既に購入してあるからな。ふはは！　僕はマメなのだ！」

　アルトは、ルクスの言葉を気にする様子もなく、満足そうに胸を張ってそう告げた。

　ルクスは、そんなアルトに呆れながらも、嬉しそうに笑みを浮かべる。

　そして、先ほどまでカレンがいた場所を振り返り、小さく呟いた。

「２年後、アカデミーで……か」

　ルクスは、カレンの言葉を反芻する。

（やはりか。ふふ……本当に、見ないうちに生意気になりおって）

　確信にも似た思いが、ルクスの胸をよぎる。

　そして、同時に、２年後に必ず再会するという、新たな目標が生まれた。

「ルクス様？」

「ルクス、行くぞ」

「はい、今、行きます」

　アルトの声に、ルクスは我に返る。

　そして、再び歩き出したアルトとエマの後ろ姿を追いながら、ルクスは、王立魔術アカデミーへの入学を、強く決意するのだった。