宝石姫

第６話 月の導き

　草原の中の街道を歩き始めて数時間。夕闇が迫っていた。

　姫は街道脇の大きな木の根の上に腰を下ろす。

　草の香りを伴った少し冷たい風が姫の頬を撫でていった。

　そのまま膝を抱える姫。

（何のために頑張ってきたんだろう……）

（繁栄に導くという占いの言葉に囚われていたのだろうか……）

（王国民たちを幸せに……できなかった……）

（みんなで手を取り合える国を……夢物語だった……）

（髪の色で区別されない国……私が間違っていたの……？）

　絶望が心を包み、涙が瞳から溢れ出た。

　十六歳の女の子の泣き叫ぶ声が草原と街道に響く。

「姫様」

　聞いたことのある男性の声。

　顔を上げると、優しく微笑む見知った顔があった。

　護衛の騎士だ。

「宝石姫の姫様、私たちもおります」

　城下町で子どもを救えなかった、あの時の女性もいた。

　彼女もまた優しい微笑みを浮かべている。

　姫は立ち上がり、周りを見渡して驚いた。

　ストーンブラックを中心に数十人がいる。

　中にはアンバーイエローやエメラルドグリーン、ルビーレッド、そして護衛の騎士のようなサファイアブルーもいた。

　護衛の騎士とあの女性を先頭に、全員が姫に向かって跪（ひざまず）く。

「我々は姫様に忠誠を誓う者」

「髪の色ではなく、その心の輝きに惹かれた者たちです」

「姫様の言葉に、私は自分の小ささを思い知らされました。ここにいるジュエラーたちも同じ気持ちなのです」

「私たちは皆姫様をお慕いしております。私たちを頼ってください」

　ふたりの言葉に周りも皆笑顔で頷いた。

　その様子を見た姫は涙を拭い、意を決したように力強く顔を上げる。

「聞いてください。私はこれから安住の地を求めて旅に出ます。きっと辛い旅になると思います。そして、その旅の終わりが安住の地を作り上げていく始まりとなります。皆さんには大変な苦労をかけることになるでしょう。命を落とす方も出るかもしれません。それでも……それでも、ついて来てくれますか？」

　大きな歓声が上がった。

（自分の気持ちは、きちんと届いていた）

　そう思うと、姫は涙を止められなかった。

　これから始まる旅路を思うと、不安が姫の心を埋め尽くしていく。

　それでも髪の色など関係なく、知識や知恵を出し合い、皆と力を合わせれば、どんな難局でも乗り越えていける。そんな確信に近い思いが不安を塗り潰した。

　空に浮かぶ月が夜の街道を照らす。

　その弱々しくも優しい光は、彼らの進むべき道を指し示していた。

　先頭を行くのは、黒髪の坊主頭である宝石姫。

　その心の輝きは、彼女を慕い従うものたちの未来を明るく照らしていた。

　この夜、姫たちは月の光に導かれるままに旅立っていった。