宝石姫

第５話 姫の帰還

「陛下！　姫が……姫が帰ってまいりました！」

　旅立ちから一ヶ月。

　姫が帰ってきたという情報に驚く王。すでに城下町に続く門の前にいるという。

　慌てて馬車を走らせる王と側近たち。

　門の周辺には大勢の王国民が集まっていた。

　馬車を降りた王たちは、王国民をかき分けるように門へと向かう。

　しかし、王国民たちが歓喜に湧いているような感じはせず、まるでお通夜のように重苦しい空気が漂っていた。

　帰ってきた姫が王の視界に飛び込む。

　重苦しい空気の理由が分かった。

　姫は坊主頭だったのだ。

　かすかに生えた髪の色は、黒。

　もう宝石姫の面影はなくなっていた。

「陛下、竜と交渉の結果、私めの髪と髪の色を供物として捧げてまいりました。竜はたいへん喜び、王国は今後少なくとも百年間は安泰でしょう」

　真剣な面持ちの姫に、王は何も行動できず、何の言葉も出てこない。

　ゴンッ

　姫の頭に王国民の誰かが投げた石が当たった。

「黒髪のお前は姫様なんかじゃねぇ！」

　ひとりの王国民の叫び。その輪が広がっていく。

「お前はニセモノだ！」

「姫様は死んだんだ！」

「俺達の街に姫様のニセモノなど入れさせるか！　帰れ！」

　自分たちを救ってくれたのがストーンブラックという事実を受け入れられない王国民たちは、姫に向かって石を投げつけ、罵声を浴びせた。

　この状況に焦った姫は、王に救いを求める視線を向けた。

　しかし、王は目をそらし、そのまま背を向けて馬車へと向かっていく。

　占いの予言は間違いだったのだと考えながら。

　飛んでくる石と罵声に耐えかね、逃げ出すように門に背を向けて街道を走っていく姫。背後から聞こえる歓声に心は折れ、理想の根は抜け始めていた。