宝石姫

第４話 竜の目覚め

　姫が十六歳になった年。

　大陸の外れにそびえる聖なる山から凄まじい咆哮が響き渡る。

　眠りについていた竜が数十年振りに目覚めたのだ。

　この世界において竜とは、炎を吐いて空を飛ぶ巨大なトカゲではなく、ヒトを遥かに超越した高度な知能を持ち、多彩な奇跡を起こすという神に近い存在だった。

　そんな神の如き竜の目覚めに王国中が騒然となった。目覚めた竜には供物を捧げなければならないからだ。竜を満足させられなければ、王国は滅ぼされると言われている。

　貴族や平民たちは、これまでの歴史通りにストーンブラック百人を生贄として捧げることを王家へ提案し、王家もそれを了承しようとした。

　それに反対したのが姫だった。

　知性ある存在なのであれば、対話ができるはずだと。

　姫の発言に呆れ果てる貴族たち。

　頭を悩ます王に、王族のひとりがそっと囁く。

「……厄介者という名の宝石を捧げてはいかがでしょうか……占いでそう予言された、ということにして……」

　王にとっても姫は悩みの種になっていた。もはや父親であることも忘れ、王はその案を受け入れることにした。

　姫もまたその案を了承し、自ら竜の下へ向かうことを決める。

　そんな噂を聞きつけたストーンブラックたちは、城の周囲で自分たちを生贄に捧げよと声を上げた。これまでの姫の恩義に報いたいと。

　しかし、大勢のストーンブラックたちの前に現れた姫は言った。

「本当に私に報いたいのであれば、これまで通り王国のために尽くすのだ！　しっかり働き、しっかり食べ、しっかり遊び、幸せの根をしっかりと心に張るのだ！　これは姫としての願いであり、お前たちに向けた命令である！　何人たりともこの命令に逆らうことはまかりならん！」

　いつもの優しい宝石姫ではなく、一国の姫としての言葉にストーンブラックたちは何も言えず、ただ涙を流すことしかできなかった。

　聖なる山の竜の下へとひとり旅立つ姫。

　馬に乗って遠ざかるその姿を王も、貴族たちも、王国民たちも、ただ見つめていた。