宝石姫

第２話 石ころ

　月日は流れ、姫は十歳となる。怪我や病気をすることもなくすくすくと育ち、優しい心もゆっくりと育まれていった。王国民の前に出ることも多く、その愛らしさと美しい銀髪に、王国民は敬意を込めて『宝石姫』と呼んだ。

　馬車に乗り、ゆっくりと城下町を行く宝石姫。馬車に向かって手を振る子どもたちや頭を下げる王国民たちに、姫も笑顔で手を振っていた。

「止めて！」

　姫の叫びに御者も慌てて馬車を止めた。

　向かいに座っていた金属の胸当てと淡いブルーのマントを身にまとったサファイアブルーの護衛の騎士を横目に、馬車から飛び降りる姫。

　姫が駆け寄ったのは、息も絶え絶えの幼い男の子を抱えた長い黒髪の女性だった。ボロをまとったストーンブラックだ。

「誰か薬を！」

　叫ぶ姫から皆が目をそらした。

「馬車に薬があったはずよ！」

「それは姫様のためのものです」

　冷静に答える護衛の騎士。

「私のものであれば私がどう使っても――」

「道端の石ころに薬を与えるのですか？」

「石ころ？」

「石ころが砕けようが、蹴られようが、誰も気に留めませぬ」

「彼らは石ころなんかじゃない……！」

「姫様、もう少しお立場を考えた発言を。周りをご覧ください」

　姫が周囲を見渡すと、王国民たちが怪訝な顔つきで自分を見ていた。

「姫様のそれは優しさとは異なります。無知故の愚かさと王国民たちの目に映り兼ねません」

　騎士の冷淡な言葉に、心が怒りで沸騰しそうになる姫。

「姫様……」

　長い黒髪の女性の震えた声に、姫は目を向けた。

　女性は男の子を抱えたまま、石畳の上に跪（ひざまず）いていた。

「暖かなお心遣い、恐れ多いことに存じます。この子も最後に姫様からお気遣いいただけたことは、天の地で誇りに思うことでしょう」

　男の子は、女性の腕の中で事切れていた。

「姫様の優しき心の輝きは王国の宝でございます。王国と宝石姫に栄光あれ」

　黒髪の女性は微笑みを浮かべていた。口元を震わせながら。

　そして、子どもの亡骸を抱えたまま立ち去っていく女性。

（そうか……これ以上の騒ぎになれば、彼女の身に危険が……彼女を守る者は……いない……）

　肩を落として馬車に戻る姫。

　馬車はまたゆっくりと城へと進み始めた。

（占いで『王国を繁栄に導く』と予言された？……王国民ひとり救えず、何が宝石姫だ……私は……無力だ……）

　姫は揺れる馬車の中でうなだれた。

「姫様、ストーンブラックはヒトではありません」

　顔を上げ、向かいに座る護衛の騎士を睨みつける姫。

「ヒトじゃなければ何だというの」

「石ころです」

「髪の毛が黒いだけじゃない」

「ヒトの価値はそれですべてが決まります」

「『すべて』ですって？」

「この階級制度こそが我が王国の根っこと言えるものなのです」

「ブルーのあなたよりも足の早いグリーンもいれば、頭の良いイエローもいるわ」

「……それでもヒトとしての価値は私の方が上です」

「随分とちっぽけで薄っぺらい価値ね」

　姫の言葉に騎士はびくりと身体を震わせた。

「……このことは陛下にご報告させていただきます」

「好きにすればいいわ……」

　馬車の窓に流れる城下町の景色。

　華やかに見える大通りも、視線を暗い路地の奥へと向ければ、大勢のストーンブラックの路上生活者が見えた。

（これが豊かで幸せの国と言えるの……？）

　幼き宝石姫の心に湧いた疑問。

　それが消えることはなかった。