―Code World―

第七話

「な……は……？」

　私はその光景の衝撃で、一歩後ずさり、口を震わせて声を漏らした。

『続いて、諸君に〈敵〉を見せよう。――Code:sn』

　篠宮がそう唱えたとき、とてつもない音が耳を刺した。

　グラァアアアアアアアアアッッッッッ！！！！

　その音が聞こえたのは、画面の中ではなかった。

　直接――私の近くから聞こえた。

　バッと辺りを見渡す。右側、私が通ってきた道に向いたとき、そこいたのは。

　人間ではないもの。

　五百メートルは離れているが、私よりも十数倍は大きい異形の何かが、背を向けて立っていた。

　形容するのであれば、いわゆるドラゴンのような生き物。

　だが私の視界に映るそいつは、そんな生易しいものではなかった。

　黒々とした硬そうな鱗と、恐ろしく長い爪。決して太くはない胴体に纏わりつく赤い帯。口から漏れ出る紫の瘴気。

　見たこともない色をした翼も生えているが、二本足で動いている。

　さらに、そこにいたのはそいつだけではなかった。

　ごく小さい点がそいつの足元を駆け回っている。

「――……なん……おま……どうし……――」

　切れ切れではあるが微かに、声が聞こえる。

　動いている点は一つだけではなく、視認できる限りでは三つあった。

　巨大なそいつは、彼ら三人を狙っているようだった。

　左右に動くアバターを目で追い、今にも襲いかからんとしている。

　赤のアバターがそいつの右脇を通り抜け、通りを奥へと進もうとした。

　もう一人もそれに追随し、全員で撤退するのかと思われた、そのとき。

「あっ……！？」

　左側で走り始めていたアバターが、足元の瓦礫に躓いて転倒した。

　後ろに目がついていたかのように、そいつが頭を回してアバターを捉える。

　今度は間を置くこともなく、あの耳をつんざく声で鳴くこともなく、その凶悪な爪を振りかぶり。

　地面に転がっていたアバターを、背中から真一文字に切り裂いた。

　ぎぃぃっっっ、がぁぁぁああああああああっっっ！！！

　とてつもない大きさの声が、通りに響く。

　ふぅぅっ、と私の口から息が漏れた。反射的に両腕で視界を塞いだが、辺りに鮮血が舞うことはなかった。

　だが、その代わりなのだろうか。

　ゆっくり腕を開くと、そこには先ほど篠宮が映したアバターのときのように――緑の粒が飛び散っていた。

　ゔゔぁぁぁぁぁ、ひぐっ、あぁぁぁ……

　アバターの悲鳴は徐々に小さくなり、数秒もすれば頭部が消えて、ついには聞こえなくなった。

　崩壊を続けているアバターは、もう下半身しか残っていない。

　爪を振り抜いたそいつが、ドシンと音をたてて地面を震わせながらアバターに近づき、その太い足を持ち上げて――

　踏み潰した。

「っっ……！」

　私が音にならない悲鳴を小さく上げたとき、巨大な頭がこちらに向けられた。

　慌てて口を抑える。

　まさか、気づかれた？

　私は今、広い道路の真ん中に立っている。あいつの視線を遮るものは、何もない。

　早くどこかに隠れなければいけないのに、あいつから逃げなければいけないのに、ここにきて恐怖が全身を支配したのだろうか、両脚は意思に反してピクリとも動かなかった。

　なんで……なんでっ……！！　なんで、動いてよ……！

　その巨体は、みるみるうちに近づいて大きくなっていく。爛々と血のように輝く双眸が、はっきりと私を捉えて射すくめる。

　もう自分の体を制御することができず、私は本能のままその場にへたり込んでしまった。

　距離は百メートルを切った。あいつの放つ瘴気が、ここまで伝わってくる。全身に鳥肌が走り、心臓が凍りついた。

　五十メートルになっても、私は動けなかった。

　それが半分になっても、十メートルになっても。

　……だめ。動けない。こんなものを前にして、逃げられるわけないよ……！

「だれか……たすけてっ……！」

　私は気づけばそう口にしていた。

　それは――産まれてから十五年生きてきて、一度も口にしたことがなかった言葉だった。

　でも。私がどんなに叫んだって、誰も助けてはくれないだろう。だって私は、存在

しているだけで嫌われていく人間なのだから……。

　すべてを諦めて、俯いた。このままあいつに潰されて、二人のアバターと同じように消えてなくなろう。

　殺されるために、消えるために両目を閉じた。

　――その時だ。

「立って！！」

　一筋の風とともに、そう声が聞こえた。

　目を開けてみれば、そこには肩を揺らしながら荒い呼吸をする少女がいた。

　ぜぇぜぇと鳴る息が聞こえる。

「はやく！」

　そう言って眼の前の少女は、いきなり手を伸ばして、地面にへたり込んだままの私の腕を掴んで立ち上がらせた。

「あっちに逃げるよ、死ぬ気で走って！」

　少女は腕を掴んだまま駆け出した。

　何が何やら分からず、私はただ引っ張られるだけだったが、数十秒ほど走ったところでようやく思考を取り戻した。

　彼女に捕まっていた腕を解き、並んで走り出す。

「え、あ……あの、ありがとう」

「いいの、大したことじゃない！　それより今は、あいつから逃げ切るよ！」

　そして彼女は走る速度を上げ、私と左手を繋いだ。

　ついていくだけで、足がもつれそうになる。

「わたしはアリア！　あなたは！」

　途中、彼女が走りながら私を振り返った。

　今更気づいたが、彼女は私と同じぐらいの年齢であるように思えた。

　髪飾りでまとめられた黒髪のポニーテールと大きな茶色い瞳は快活さを醸し出している。

　くっきりとした目鼻立ちが、強い意志力を感じさせる。

　――あぁ、私とは違う種類の人間だ。きっと学校では人気者で、友だちも男女関係なくたくさんいて、家族にも愛されているんだろう……。

　そう感じてしまうのは、すでに私が卑屈になっていたからだろうか。

「え……わ、わたしは……レン」

「そ！　じゃあレン、あいつ追いかけてきてるからもっと速く走って！」

「……へ？」

　私の後ろを見ていた彼女――アリアの視線を追うと。

　そこにはついさっき目にした、巨体の怪物が体を揺らしながら近づいてくる姿があった。

　ええぇぇぇっ！　あ、あいつ走れるの――！？

　心のなかで悲鳴を上げると、錯覚だろうか、そいつが走る速度を上げたような気がした。

　ひぃっ。

　十メートルという距離にまで接近したことが今になって恐ろしく思える。

　怪物を視界に捉えながら体をすくみ上がらせていると、繋がれた左手が、一度ぎゅうっと強く握られた。

　彼女が何を考えてそうしたのかは分からないが、敵意や害意は伝わってこなかった。

「この先に大きなビルがあるから、そこに隠れるよ！」

「う、うん、わかった」

「さっき倒れてたみたいだけど、もしかしてTTM初心者？　何か聞きたいことある？」

　そう問われて私は驚いた。心外だったと言っていい。

「いや、あの、そういうわけじゃ」

　おそらく私は、同じ年齢のどのプレイヤーよりもTTMをプレイしているだろう。三年間、日数にして1095日、時計にして約二万時間、家に引きこもって続けていたのだから。

　自分が一番上手いと言うつもりはないが、初心者扱いされるのはいい気分ではなかった。

　しかし、地面にへたり込んだあのときの私はひどく弱々しく、小さく見えたろう。

　TTMで勝利を続けようと、覇者になろうと修羅になろうと、結局は私はひとりのしがない中学生――にすらなり得ない引きこもりだったのだ。

　そんな人間が、本物の恐怖を前にして立ち上がれるわけがない。

　そこで、ふと疑問に思う。

　――ならばこの少女は、いったい何者なのか？

　彼女も二人のアバターが消えていく光景は見ただろう。あれは心からの、いや身体からの恐怖を誘うものだった。

　それなのに彼女は立ち止まらず、私の前に現れて手を引くことができたのは、なぜ？　彼女はTTMのプロプレイヤーか何かなのだろうか……？　どれくらいの練習を積んできたのか？

　胸に湧いてきた疑問を、そのまま口にしていた。

「……アリアは、どのくらいTTMをやってるの？」

「わたし？　そうだな、考えたことなかったけど……」

　アリアは走りながら少し空を見上げて、答えた。

「二万時間ぐらい？」

「えっ……」

　えっ、聞き間違い？

　にまん、って言った？

　私は絶句し、アリアの言葉が脳内でぐるぐる回る。

　それはもう、私のプレイ時間と同等だ。その事実は、あの怪物に出会ったときよりも大きい衝撃をもたらした。

　私があんなにTTMをやっていられたのは、学校に行っていないからだ。その時点で、自由に使える時間は普通の学生とは十時間ほどの差が生じる。

　もしかしてアリアは、見た目のように子どもではないのだろうか。

　そう考えたところで、ううん、と否定する。

　年齢と外見を偽るのは不可能だ。TTMには認証カメラがあり、それが取得した生体情報をもとにアバターがつくられるのだから。

　彼女は絶対的に女であるし、おそらく中学生だ。

　だとしたら、どうやって二万時間ものプレイができたの……？

　疑念が顔に出てしまっていたのだろう、アリアは私を見て困ったように笑い、口を開いた。

「わたし、学校行ってないからさ。一日じゅう部屋にこもってTTMをやってられるの」

「……っ」

　目を見開く。

　――学校に、行っていない。

　この少女が？　誰にでも愛されるような見た目をした、この少女が？

「そう驚かないでよ。わたしだってあんまり言いたくないし……」

「……ご、ごめん」

　私の脳は、半ば困惑に占められていた。

　だが残り半分は、きっと――。

「その、わ、わたしも。だよ」

「ん？　なにが？」

「えっと……、学校、行ってないの」

　今度はアリアが目を見開く番だった。

　勢いに任せて、私はついそんなことを言ってしまった。

　だがそれも仕方ないのかもしれない。私と同じ境遇の人間に、初めて会ったのだから。

　アリアはしばらく沈黙していた。顔も正面に戻し、地面を見ながら走っている。

　やっぱり言わないほうがよかったかな、と後悔しかけていたところ、彼女が思ってもないことを口にした。

「そっかぁ、わたし、一人じゃないんだ」

「え……？」

「ううん、いいの……じゃなくて、ありがと。レン」

　ありがとう――。

　そんな言葉は、助けてと漏らしたときとは逆に、言われたことのないものだった。

　優しさの伴ったアリアの「ありがと」が、脳内で反響していく。

「学校に行ってないの、もしかしたらわたしだけなのかなってずっと不安だったの。でも、レンもおんなじなんだね。それを知れただけで、わたしはすごく……ホッとした。自分が不正解、出来損ないなんかじゃないって分かったから」

「……」

「ってわたし、初対面でなにこんな暗い話してるんだろ！　ごめんごめん、レン！」

「あ、いや……大丈夫だよ」

　振り返ったアリアの顔を、私は直視できなかった。

　それはきっと、鏡だから。私の顔を映すから。

　……アリアは私のことをどう思ったかな。

　安心したとは言ってたけど、それは私を慰めてくれてるだけなのかな……？

　きっと私には分からない。

　だって私は、〈レン〉でありながら〈双波怜〉なのだから。

　本当の自分を人前に晒せない弱い私が、彼女のような、他人を助けられる人間に認めてもらえるわけがない。

「さ、はやく街に行こう。そしたら安全だよ！」

　――でも。

　彼女と「友だち」になりたいと思ってしまう自分も、確かにいたんだ。