心に咲く春をくれたあなたに愛されたい

3

　将吾が選んだローストビーフ丼を食べ終えると、おもちゃ売り場へと向かった。

　春は私の手にしがみつくようにして無言で歩いていたが、山積みに置かれたおもちゃが見えてくると、そちらへ興味を奪われ、将吾に手をつかまれても気づかない様子で店内へ入っていく。

　目移りするように、たくさんのおもちゃをきょろきょろと見回す春に、将吾は優しい笑顔で何度も話しかけ、さまざまなおもちゃを一つずつ手に取り、見せていく。

　床にひざをつき、春と目線を合わせてほほえむ将吾は、我が子へ穏やかに接する父親に見える。

　春に愛情があるのだろうか。いや、それはないはずだ。すぐに考えを否定する。いい父親を演じたい。それだけだろう。

「これがいいのか？」

　貨物列車のおもちゃを握って離さない春に、将吾がそう尋ねると、彼は難しい顔で小さくうなずく。買ってもらえないんじゃないかと警戒しているのだろう。

「新幹線の方が良くないか？」

　やっぱり、将吾は春の好きなものから目をそらさせようとする。

「最近は貨物列車が好きみたいなんです」

　口をはさむと、将吾は不服そうな顔で腰をあげる。

「じゃあ、羽純が買ってやればいい。俺はキックボードにするよ」

「私からの誕生日プレゼントは先月、渡しましたから。キックボードはおじいちゃんに買ってもらったので、違うものでお願いします」

　彼がますます不機嫌になるだろうとわかっていたが、勇気を出して、きっぱり言う。

「羽純はすぐに俺を否定するよな。もういい。買わないから」

「買ってあげるって言ったなら、筋を通してください」

「うるさいな」

　将吾は小さな声で吐き捨てるように言うと、貨物列車を棚に戻そうとしていた春の手を引っ張る。

「春、買ってくれるんだって。よかったね」

　少しでも気分を盛り上げようと笑いかけるが、春は落ち込んだ様子でうつむく。

　全然、うれしくないだろう。それでも、買ってくれなくていい、とも言えなくて、早足でレジへ向かう将吾に引っ張られる春のあとを追いかける。

　何も楽しくない。将吾と会うと、いつもこうなる。私が不快に思う以上に、春も違和感を覚えているはずだ。

　なぜ、将吾と会うのか。いつか、春にそれを問われる日が来るかもしれない。そうなる前に彼とは縁を切りたい。

　だが、戸籍上は、将吾は春の父親だ。突き放すことができないし、突き放していいのかもわからない。

　代金の支払いが済むと、将吾の機嫌は少しばかり良くなっていた。春も、大事そうに貨物列車のおもちゃを抱きかかえ、ほんの少しうれしそうに口角をあげている。

　気持ちを切り替えて、あともう少しだけ、楽しく過ごそう。将吾だって、全部が全部、悪い人じゃない。思うようにならないと、少しだけ機嫌が悪くなってしまうだけだ。

「将吾さん、ありがとうございます。春も喜んでるみたい」

「気にしなくていい。俺だって、羽純たちの喜ぶ顔が見たいんだよ」

　そう言って、柔らかな笑みを浮かべる将吾は、出会ったころの優しい雰囲気の彼のままだった。

　あのとき、ひどい喪失感に絶望していた私は、この笑顔に助けられた。しかし、将吾となら幸せになれると信じていたわけではなく、自分の置かれた状況に不安を感じていたから、そばにいてくれた彼を頼ってしまっただけだった。

　それは、彼にとって不幸なことだった。だけれど、彼だって私のすべてを受け入れてくれていたわけじゃない。それに気づいた今、彼の言動や笑顔が、とても薄っぺらなものに見える。

「あと、欲しいものなんだっけ？」

　入園グッズを買ってくれると言ったのは彼だけど、忘れてしまっているようだ。それならそれでいい。また一悶着するのは疲れる。

「ほかにはないです。ありがとうございます。春もすぐにおもちゃで遊びたいと思うから、そろそろ帰りますね」

「もう？　せっかく、時間を作ってきたんだ。もう少しいいだろう」

「春、昼寝もしたいと思うから」

　帰りたい気持ちが先行して、往生際悪く言ってしまう。

「だったら、羽純のアパートに行こう。話したいことがあるんだ」

　何を言うのだろう。口がさけても、住んでる場所を教えるわけがないのに。

「話って？」

「俺たちにとって大事な話だ」

　彼の目はとても真剣だった。私には話すことなんて何もないけれど、春がプレゼントをもらった手前、邪険にもできない。

　そうか。春に誕生日プレゼントを買いたいと言ったのは、話し合いの場を持つための口実だったのだ。そう気づいて、がっかりする。