前のエピソード――第19話　家族との距離感

　その写真には、２人の子どもが写っていた。

　１人は俺。

　当時小学生だった頃の写真だ。こうして見ても、当時とまるで姿形が変わっていな――いや、そんなことはない。たぶんどこかちょっとは男らしくなってるはずだ、うん。

　そしてもう一人は、金髪でショートヘアの女の子だった。

　華奢な体つきで、どこか野暮ったい雰囲気の否めない感じ。失礼を承知で言ってしまえば、あまり印象には残らない子という感じだ。

　実際、今の今までぼんやりとしか顔を思い出せなかった。

　だが、写真を見て欠けていたピースがはまったような感覚になった。

「そうか。ずっと会ったことがあるんじゃないかって思ってたけど、かのんだったのか！」

　そりゃ、気付かないわけだ。

　名前も違うし、髪方や雰囲気もまるで違う。明らかに今は垢抜けていて、美人になっている。

　そもそも、こことは違う場所で知り合ったのに、まさか同じ高校に入学するとは思わなかった。

　それでも、写真を見て高嶺さんとかのんが同一人物だと気付けた理由は一つ。

　彼女の海よりも深い透き通った青い瞳が、写真の中の彼女と同じだったからだ。

　高嶺乃花が、昔一緒に遊んだ女の子“かのん”と同一人物。

　そう気付いた瞬間、自然と一週間前の一件も腑に落ちるものがあった。

　彼女が俺のことを“弓使い”と呼んだ理由。それは、豪気の盗撮から助ける際に小型弓矢を使うのを見ていて、俺の正体が６年前に同じ助け方をした少年と同一人物だと気付いたからだろう。

　だから、弓道場の前で俺に言った台詞。

　――「私の勘違いだったらごめんなさい！　たぶん私、かっく……、――息吹くんのこと、知ってるというか……その」――

　その発言は、俺が例のバズったアーチャーだということに気付いたからじゃなかったのだ。

それに、「見てましたよ！　凄かったです！」という言葉も、俺の早とちりだった。

俺が小型の弓矢を使って豪気の盗撮を封じたことを見ていて、それに対して「相変わらず、すごいね」と言っただけの話なのだ。

「……悪いことしたな」

　俺は、重たいため息をついた。

　タイミングが悪かったといえばそれまでだが、勘違いで傷つけてしまった。

　そりゃ、昔仲が良かった子に再会して「覚えてません」て言われるのはショックだものな。

　そう思う反面、一つ気がかりなことがあった。

「それにしても、なんで本名教えてくれなかったんだろう」

　同一人物だとわかったからこそ“かのん”は“のんか”をもじった偽名だとわかったが。

　せめて名前さえ一致していれば、こちらも一瞬で気付けた。

　高嶺乃花という珍しい名前は、そうそう見かけないだろうから。

　まあ、考えてもわからないことは、考えても仕方ないな。

　明日、改めて彼女に謝るとしよう。

　そんなことを考え、写真を置いて食卓につこうとした、そのときだった。

　テーブルの上においたスマホが、ブーッと低い音を立てて振動する。と同時に、隣に置いてある亜利沙のスマホも振動した。

　何かしらのメールを、二人同時に受け取ったみたいだ。

「亜利沙、スマホ鳴ったぞ」

「了解！　すぐ行く」

　丁度料理を並べ終えた亜利沙が、パタパタと駆け寄ってくる。

　俺は自分のスマホをとって、バナーを一瞥（いちべつ）した。

　大したメールでなければ、夕食の後にでもチェックしようと考えていた俺だったが、メールの題名に【緊急】と書かれていたことで、俺は眉根をよせた。

　差出人は、山台高校。

　隣でメールボックスを開いた亜利沙の画面をちらりと覗くと、同様の緊急メールだった。

　ちなみに、どうして亜利沙も同じメールを受け取っているかというと、彼女も山台高校の中等部に通っているからである。

この状況を見る限り、どうやら生徒と保護者全員へ一斉メールが送られているようだ。

　一体何があったんだ？

　不穏な空気感に包まれながら、俺はバナーをタップしてメールを開いた。

『from:yamadai high school group.xyz.com

【緊急】保護者・生徒各位

　ただいま、本校に設置されているダンジョンにて変調が生じております。主な異常としてダンジョン内におけるモンスターの狂暴化・“生還の指輪”の機能停止という重大な問題が生じております。現在ダンジョン運営委員会と協力して解決に当たっております。問題が解決するまで、くれぐれも、ダンジョンには入らないでください』

　――は？

　俺は、読んでいて血の気が引いていくのを感じていた。

　ダンジョン内のモンスターの狂暴化だけでも厄介なのに、よりにもよって“生還の指輪”が意味を成さない異常事態に陥っている。

　それはつまり、狂暴化したモンスターに襲われて瀕死になってしまっても、救護室へ転送されないということ。そうなった場合――誰かが命を落とす危険性も出てくる。

　そして――俺は今日、聞いてしまった。

　高嶺さんと、友人の会話を。

「待てよ……確か、あの二人、今日ダンジョン攻略に行くって言ってなかったか！？」