鴨の羽色

第22話

　碧を抱きしめたまま、太陽が沈んでいくのを見た。熱くなった身体は太陽のようで、そのまま海に沈んでいきたいと思った。でも、暗くなる前に、駅に向かわないといけない。

「そろそろ、帰ろっか」

「うん」

　肩のあたりに、碧の声が吸収されていく。

　……夢みたいだ。

　やや暗くなった公園を二人歩く。碧は私の左腕に掴まるようにして歩いている。密着度がかつてないほど高くて、意識を持っていかれると危ない気がする。私は前を見て、まっすぐ歩く。

「……緑ちゃん」

「……なに？」

　ふふ、と笑い声が漏れる。

「呼んだだけだよ」

　なにそれ、と言いながら、口元が緩む。いつもだったらもう少し自制心が働くけど、どうせここには私たちを知る人は誰もいない。羽を思う存分伸ばすことができる。

「あのさ」

「なぁに？」

　いつもより甘い声で、碧が聞いてくる。

　――いまなら、言えるかもしれない。

「……碧のこと、これからたまに、碧ちゃんって、呼んでもいい？」

「え……今までも、たまにそう呼んでたような……？」

「うそ、……バレてた？」

「バレバレだよ」

　碧は楽しそうに笑う。そんなにバレバレだったんだ……。

「別にそんなの、緑ちゃんの好きに呼んでもいいよ。今なら特別に、『はらぺこあおむし』呼びも許可します。一ヶ月限定だけどね」

「期間限定に魅力を感じるけど、私の意志は最強だから誘惑には屈しません」

「さすが緑ちゃんだ。理性の塊だね」

　碧からしたらそういうふうに見えてるのかな。

「へぇ。それにしても『碧ちゃん』呼びか。やっぱりお姉さんに甘えたくなったのかな？」

「……うるさい。同級生でしょ」

「私の方が一ヶ月先だからちょっとだけお姉さんだよ？」

「碧がお姉さんは私的には解釈違い」

「そうなの？　じゃあ、妹属性？　私長女だからいけるかな」

「……姉妹関係とは、ちょっと違うし。言うなら、師弟関係というか」

「そっか、緑ちゃんは師匠だもんね？」

　そして碧は、楽しいことを思いついた、という笑顔を向ける。

「でも、お師匠様、弟子にちゃん付けして甘えちゃうんですか？」

「……っ」

　痛いところをつかれる。私が育てた弟子とはいえ、最近は鋭い一撃を加えるようになってきている。

「それはちょっと、貫禄がないような気がしませんか……？」

「うう……」

　ニコニコと楽しそうに碧が言う。私は、何か弁明しようとして、

「で、でも……もう、キスもしちゃったし、貫禄なんて……」

「ふふっ」

　碧がぎゅっと腕を掴みながら笑う。

「師弟関係なのに、弟子にキスしちゃうなんて……いけないお師匠様ですね」

　……なんか、そういう遊戯（プレイ）みたいになってるかも。みるみるうちに顔が熱くなるのを感じながら、

「……弟子が可愛すぎるのが悪い」

というと、「え〜〜！」と驚きの声をあげて、

「緑ちゃん、今日は大胆だね？」

といじってくる。誰ですか、この子にいじりのテクニックを授けたのは。弟子の成長が怖いです。

　ここは開き直るしかないだろう。ほめ殺し作戦だ。

「ニットスカートもすごい似合ってるし、ハートマークで笑いを取ろうとした碧尊すぎるし、夕陽に照らされた碧は宝石みたいだった……」

　でも碧はそのまきびしをヒョイとかわし、

「あれれ？　私のことは、ちゃん付けで呼んでくれるんじゃ……？」

とカウンターを仕掛けてくる。ぐぬぬ。

「それは、特別な時しか呼ばないから」

「今は、特別な時じゃないの？」

「特別な時でも、たまにしか出ないから。自販機の当たりと同じくらい」

「あれ、当たるの見たことないけど……」

　確かに。毎回いいところまではいくんだけど。

「……安売りするのは、ちょっと違うかなって」

「むう。もっと甘えてほしいんだけどなぁ」

　たぶん、碧の言われるがままに甘えてしまうと、骨抜きにされてしまうから、私は理性の糸を手放すわけにはいかない。

　碧が、また楽しそうな顔を浮かべる。

「でもでも、このタイミングで『碧ちゃん』呼び宣言をするってことは、普段からそうやって呼びたいって思ってたってこと？」

「え……まあ、そうだけど」

　碧はきゃーって言って喜ぶ。何がきゃーなんだか、と思っていると、

「それ、めっちゃ、いい！　緑ちゃんの考察が深まりそう！」

　何やら、文芸部のスイッチを入れてしまったよう。

　碧、さっきのキスからやたらテンション高いし、なんか他にも変なスイッチを押してしまったかもしれない。

　宣言をしたことで、かえってちゃん付けするハードルが上がったような気がするけど、気にしないようにしよう。

　そんなことを考えながら歩いていると、道に迷った。目の前に暗いトンネルが聳えるのを見て、私は地図アプリを起動する。来る時には通らなかったトンネルだ。

「あれ。一本違う道に入っちゃったな」

　碧との会話に夢中になってて、道の確認が疎かになっていた。私も少なからず浮かれていたみたい。

「見た感じ、これを真っ直ぐ行っても行ける。引き返すよりは近いかも」

　二人してトンネルを見る。あまり車通りも多くないけど、暗くて危険な感じがする。

「このトンネルを通ったら近いんだよね」

「それはそうだけど……」

　女子高生二人で通りたい道ではない。碧はこういうの冒険したがるかな、と思っていたら

「やっぱり、引き返そうか」

と案外すんなり言った。

「いいの？　今日ずっと歩きっぱなしで、疲れてない？」

「私は大丈夫だよ。歩けるうちに歩いておいて、カロリーを消費しなきゃ」

「ごめんね。私がちゃんと道見てたらよかった」

「え〜。そんなこと言ったら私も見てなかったし」

　それに、と碧は続ける。

「……緑ちゃんと一緒にいる時間が増えて嬉しいし」

　あわわ。

　暗い道でよかったと思った。

　この顔は碧には見せられないから。

　行きと同じ明るい道を通って、無事に駅まで着いた。帰りの切符はもう買っていたから、二人で改札を通ってホームのベンチで電車を待つ。お互いさすがに疲れたのか、口数は多くない。でも繋がれた手を通して、心はずっと暖かかった。

　車内ではちょうど二人がけの席が空いていた。碧を窓側にして、並んで座る。しばらくして、碧がこくりこくりとしているのを見て、

「眠っててもいいよ。着いたら起こすから」

「……いいの？」

　頷くと、碧は私の肩に頭を預けた。細い髪の毛の先が首筋をなぞる。しばらくして、小さな寝息が聞こえる。

　世界で一番大切な存在が、肩のすぐ隣にいる。

　駅に着くまで、私は頭を冷やすのに必死だった。甘い想像が目と鼻の先に差し迫り、それを追い払うために私は冷たい水の事を考えた。熱せられた鉄球と接するには、氷の塊が必要だった。滝行に勤しむのも悪くないかもと、そのとき人生で初めて思った。それくらい、彼女の熱は魅惑的だった。