クマＶＳ怨念温泉〈雪降る宿に、鹿のアラが降る〉

⑶

　細雪が怨念の湯の鍵を開ける。定期的に清掃員が入るので、戸はすんなり開いた。

「鹿沼（しかぬま）くん、パソッカ。気をつけてね」

「はい」

「パソッカー」

　吹雪の中、二人のバイトが怨念の湯へ鹿のアラを運ぶ。

　鹿沼は大学生、パソッカはブラジル人の留学生だ。パソッカは片言ではあるものの、何ら支障なく会話ができる。「パソッカー」は地元の方言で、「了解」という意味らしい。

　一同は怨念の湯のとなりの洗い場に集まり、二人を見守る。怨念の湯を知る者はもちろん、知らない者もクマを恐れ、戸から外へは絶対に出ない。戸は強化ガラスになっており、クマの攻撃も防げるほど頑丈だった。

　鹿沼とパソッカには「使っていない露天風呂にクマをおびき寄せる」とだけ伝えてある。その露天風呂が「怨念の湯」と呼ばれ、今なお恐れられているとは言えなかった。

　雪子はクマを実験体に、本当に怨念の湯が呪われているのか試そうとしていた。

　呪いが本当なら、クマを殺せる。ただのウワサだったとしても、クマを厨房から引き離せる。鹿のアラはまだ数頭分あり、猟友会が来るまで十分耐えられるはずだった。

　クマを猟友会へ引き渡した後は、堂々と怨念の湯を改装し、雪ノ宿の新たな目玉にする。獣臭の除去には苦労しそうだが、それで怨念の湯の真相が確かめられるのなら、痛くない出費だ。

「コッカラ、投げちゃってイイスカ？」

　鹿沼とパソッカは入口と湯船の中間で止まる。細雪は雪子の背後で震えながら、「遠い！　もっと近づいて！」と叫んだ。

「そんな遠くから投げたら、しぶきが飛ぶじゃないか！　掃除をする手間が増える！　しぶきが上がらないよう、ゆっくり沈めるんだ！　それとも、君達が掃除してくれるかい？！」

「えー。掃除めんどいんで、近づきまーす」

「パソッカー」

　掃除が大変、というのは嘘だ。過去に、怨念の湯のしぶきを浴びた客が呪われたことがあるので、わずかでも湯に触れたくないのだ。

　雪子は不甲斐ない夫を、冷めた目で見下ろした。

（他人に頼らないと何もできないくせに、口だけは達者なんだから）

　鹿沼とパソッカは細雪の指示に従い、限界まで近づく。

　覗き込むと、血のように赤い湯に鹿之介の顔が浮いていた。目は血走り、顔は湯を吸って膨れている。死んでいるのは明らかだった。

「お、大場鹿のオッサン？！」

「ひッ！　お亡くなってマス！」

「バカ、パソッカ！　手を離すな！」

　パソッカは驚き、鹿のアラを放り投げる。鹿沼は引っ張られた拍子に足を滑らせ、顔から転倒した。パソッカも後ろへひっくり返り、床で後頭部を強打する。

　鹿のアラは宙を舞い、怨念の湯へ落水……雪子達からも見えるほど、水柱が高く上がった。二人は怨念の湯のしぶきを全身に浴び、服が真っ赤に染まった。

　鹿沼とパソッカは倒れたまま動かない。頭をぶつけた衝撃で意識を失ったのかもしれない。

「鹿沼くん！　パソッカ！」

「ダメだ、雪子！　あの二人は怨念の湯を浴びてしまった……もう助からない！」

　二人を助けに行こうとする雪子を、細雪がしがみつき引き止める。

　さらに不運は続く。鹿の血肉の匂いにつられたのか、ゴミ捨て場にいたクマが竹垣を突き破り、現れた。

「ボッフー！」

　バリバリバリッ！

「あのクマ野郎……気軽に壊しやがって！」「竹垣はなぁ！　高いんだぞ！」

　クマは鹿沼とパソッカには目もくれず、怨念の湯へダイブし、鹿のアラへかぶりつく。バリバリと骨を噛み砕き、硬い肉を食いちぎった。

　今なら二人を助け出せるかもしれない。頭では分かっていても、動く従業員はいなかった。クマ、もしくは怨念の湯を恐れ、動かない……雪子を除いて。

「どりゃー！」

「うわー！」

「オーナー！」

　雪子は細雪を力づくで投げ飛ばし、怨念の湯へ走った。

　大量の布団運びでついた筋肉を生かし、大の男二人を担ぎ上げる。帰る際は、クマに背中を見せないよう、宴会芸で身につけたムーンウォークで戻った。

　クマは二人の人間が消え、一人の若女将がムーンウォークで去ったことに、全く気づいていなかった。

　❄️

　鹿沼とパソッカを担いだ雪子が、「ポウ！」と洗い場へ飛び込む。すかさず、他の従業員が戸を閉じ、細雪が打った腰をさすりながら鍵を閉めた。

　洗い場のシャワーを使い、二人に付着した赤いお湯を流す。自身の腕も、シャワーで洗い流した。

「みんな。悪いけど、万治卍（マジマンジ）のお湯をありったけ持ってきて」

「は、はい！」

　万治卍（マジマンジ）は万病に効くとされり温泉で、雪ノ宿の名物の一つだ。実際、医者が匙を投げた病や怪我が治った客もおり、感謝の手紙が後を絶たない。

「いくら万病に効くからって、怨念の湯をどうにかできるとは思えないけどなぁ」

「やらないだけマシでしょ」

　従業員は万治卍を取りに、洗い場を出て行く。細雪と板さんは残った。板さんも、怨念の湯の正体を知る一人だった。

　雪子の判断は正しかった。これから起こるクマと怨念の湯の攻防を、何も知らない従業員達に見せずに済んだのだから。