クマＶＳ怨念温泉〈雪降る宿に、鹿のアラが降る〉

⑵

　カナとカコの悲鳴は、雪ノ宿の厨房にまで届いていた。

「「く、クマァァァーーーッッッ？！」」

　作業中の料理人達が一斉に手を止める。誰ともなしに、勝手口の鍵を閉めた。厨房は、夕食の調理の真っ最中だった。

「……クマだぁ？」

　料理長の板さんは調理を続けるよう言いつけ、外に面した小窓へ近づく。すりガラスで、外の木が透けて見える。

「こんなとこに木なんて生えてたっけか？」

　首を傾げつつ、窓を開ける。目の前に、茶色いクマの顔が現れた。

「ボフゥ？」

「ーーーッッッ！！！」

　板さんは先代の女将が作った激酸っぱい梅干しの味を思い出し、声を上げまいと耐えた。素早く窓を閉め、鍵をかける。窓に透けていたのは茶色い木ではなく、厨房を覗いていたクマの顔だった。

　他の料理人達も手で口を押さえたり、みかんを皮ごと咥えたりなど、工夫して悲鳴を我慢していた。再び誰ともなく、勝手口の前に使っていないテーブルやイスをこれでもかと詰んだ。

　外でガサゴソと音がする。厨房裏にあるゴミ捨て場を漁っているのかもしれない。

　板さんはスマホで、オーナーと雪子に連絡を取った。

「クマが出た。俺と同じくらいの背丈だったから、百五十センチくらいだと思う。今、厨房裏のゴミ捨て場で、早めの晩飯食ってるよ」

　❄️

　クマの出現により、従業員は対応に追われた。客に旅館に留まるよう指示し、屋内風呂のみの利用を命じた。

　雪の勢いが増したおかげで、外に出ていた客はほとんどが戻っていた。連絡がつかないのは、カナとカコのみだった。

　クマが現れて、一時間。天気は荒れる一方だが、クマはなおもゴミ捨て場から動かない。

　雪子ら従業員は今後の対応を話し合うため、ホールに集まった。

「ダメだ。雪がひどくて、猟友会が来られないらしい」

「雪はいつおさまるの？」

「明日の朝には晴れるそうだけど……」

「クマの様子は？」

「動く気配なし。よほど、腹が空いているみたいだな」

「たぶん、冬眠できなかったんだろうな」

「河鹿（かじか）カナ様とカコ様とは連絡取れた？」

「まだです。あの二人、有名な迷惑インフルエンサーですよね？　ふもとの店でやらかして、警察のお世話になっているんじゃないですか？」

「こら。お客様を悪く言うんじゃないの」

　食材も、非常食も、充分にある。問題は、建物がクマの突進に耐えられるかどうか……。

　静まり返った館内に、ギィーッと何かを引っ掻くような金属音が響く。従業員の一人が様子を見に行き、真っ青な顔で戻ってきた。

「クマだ！　クマが勝手口のドアを引っ掻いてる！」

　ホールの緊張感が、一気に高まった。

「マズいぞ……厨房に入られたら、お終いだ！　貴重な食材を食い尽くされちまう！」

「俺はクマのために、鹿を解体したんじゃねぇ！」

「お終いよ！　みんな、クマのエサになるんだわ！」

　不安、恐怖、怒り。特に、鹿を捕獲・解体・調理までしている板さんの怒りは並のものではなかった。

　オーナーである細雪はおろおろするばかり。頼りになるのは、雪子しかいない。

　雪子は考えた。どうすれば、クマを厨房から引き離し、猟友会が到着するまで耐えられるのか？

　頭の中で、クマがぐるぐる回る。厄介者つながりで、怨念の湯もぐるぐるに加わった。

（あーもう！　厄介者は怨念の湯だけで、たくさんなのよ！　私の悩みを増やさないでちょうだい！）

　頭の中でクマと怨念の湯が重なる。その瞬間、雪子はひらめいた。うまく行けば、二つの厄介者を始末できるかもしれない。

「板さん。捌いた鹿のアラ、まだ厨房にあるわよね？」

「あぁ。業者がまだ引き取りに来てねぇからな。それがどうした？」

「鹿のアラを使って、おびき寄せるのよ……クマを例の湯に、ね」

　❄️

「何の会議をしているか知らんが、今がチャンスだな」

　鹿之介（しかのすけ）は従業員が全員ホールに集まっているのを確かめ、怨念の湯へ走った。

　彼は、大場鹿（おおばか）鹿之介。白髪で小太りの老人で、雪ノ宿の常連客である。露天風呂マニアでもあり、荒天であればあるほどテンションが上がるという変わり者だった。

　鹿之介も怨念の湯に目をつけた客の一人だった。何度も従業員に改修を急がせたが、もう待てない。

「あの露天風呂に入りたい！　それも、常人が入らないような猛吹雪の中で入りたい！」

　今日はわざわざ吹雪の日を選び、雪ノ宿を訪れた。クマのせいで他の露天風呂が閉鎖したのは残念だが、目当ての秘湯に入れるのは今しかない。

　上の階からロープを垂らし、怨念の湯へ侵入する。吹雪の中、「寒い寒い」と震えながら浴衣を脱ぎ捨て、肩まで一気に浸かった。湯の赤は雪で薄まり、浸かっている体がうっすら見えるほどの透明度に戻っていた。

「うーむ。この露天風呂、こんなに赤かったか？　今朝見たときは、大量の髪の毛が溜まっているような、濁った黒だった気が」

　よく見ようと、手で湯をすくおうとする。

　ところが、どうしたわけか手が動かない。指もだ。力は入らないし、感触の一切も伝わらない。湯の温度も、湯船の硬さも、分からない。

　そういえば、浴槽の壁の感触もない。石張りの床もだ。湯から出ようにも立ち上がれない。

　まるで、首から下が消えたようだ。

　そう思った瞬間、鹿之介の首はぐらりと支えを失い、湯へ落ちた。首だけではどうすることもできず、鹿之介は深く、深く沈んでいった。

　雪で薄まっていた怨念の湯は、彼の血で再び底が見えなくなるほど赤く濁った。