魔法伝説一驚きの旅路

第21話 魔娳

寺の門を押し開けると、数匹の大きなコウモリが殿の隅から飛び出し、キーキーと不気味な声を上げた。大殿は薄暗く、蝋燭の灯りは冷たい風に揺られ、陰鬱な雰囲気が漂っていた。私は目を凝らして見たが、殿の大きな蒲団の上には年老いた尼僧が座っていた。来客の足音やコウモリの鳴き声にも全く動じず、まるで何千年前の古代の石像のように静かに座っていた。

我々はこの光景を見て、冒昧に前に進むことをためらい、前庭に足を止めた。この寺は大きくなく、殿の外には小さな庭があり、庭には抱きかかえられるほどの大きな木が一本立っていた。微弱な蝋燭の光の下で、私はもう一つ奇妙なことに気づいた。その木には鉄の箍で締め付けられたような痕跡があり、凹みは二、三寸も深く、しかもその痕跡の合わせ目は我々の方を向いていた。それは二つの掌の形をしており、同じく二、三寸も深く凹んでいた。

しばらくの間、殿堂には何の反応もなかった。心中の不安は募るばかりだったが、ここまで来た以上、勇気を振り絞って進むしかないと思い、一歩一歩庭から殿堂へと進んだ。そして老尼僧の背後にゆっくりと近づくと、彼女は突然振り返り、笑顔で言った。「遠方からお疲れ様です。」

その瞬間、まず目に入ったのは、秋の水のように澄んだ目だった。彼女は皺だらけの顔をしており、年老いていることは一目で分かったが、その眼光はまだ鋭く、若い頃はさぞ美しかっただろうと想像できた。

彼女は続けて言った。「私はまだ少しばかりの修行が残っておりますので、しばらくお待ちください。左の厢房で休んでいてください。」我々は殿堂を見回し、仏像がいくつかあることに気づいた。その中の一つには、塞外の駱駝の毛で作られた幕が垂れ下がっており、中に何が供えられているのかは分からなかった。その幕の下には、奇妙な形をした花瓶があり、塞外特有の変種忍冬の花が活けてあった。花の香りはまだ新鮮で、摘みたてのようだった。

左の厢房はきれいに掃除されていたが、中には大きな蒲団が二つあるだけで、他の家具は何もなかった。ただ壁の隅には、いくつかの草本植物が積まれていたが、何の植物かは分からなかった。再び塞外の原野に戻ったような気がして、我々は心中の不安を抑えながら、一晩の宿を取ることにした。

寺の外には冷たい風と黄砂が舞っていたが、寺の中は静かで穏やかだった。しかし、夜が更けるにつれて、不気味な気配が漂い始めた。私は不安を抱きながらも、無事にこの夜を過ごせることを祈っていた。その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。音は徐々に近づき、再び二人組の騎馬客が現れた。彼らは再び寺院の前で立ち止まり、我々を見下ろしていた。

「ここは安全だろうか…？」心の中で疑問が沸き上がった。その時、突然、老尼僧が現れ、冷静な声で言った。「お前たちは誰だ？この寺院に何の用がある？」

騎馬客の一人が答えた。「我々はただの旅人だ。この荒野で休む場所を探しているだけだ。」

老尼僧は鋭い眼差しで彼らを見つめ、「この寺院はただの休憩所ではない。お前たちの本当の目的は何だ？」と問い詰めた。

騎馬客たちは一瞬戸惑いの表情を見せたが、やがて一人が不敵な笑みを浮かべ、「我々の目的を知ってどうするつもりだ？我々が探しているのは…」と言いかけたその瞬間、突然、寺院の周囲に異様な気配が漂い始めた。冷たい風が強まり、砂嵐が巻き起こった。

「これは…！」老尼僧は驚愕の表情を浮かべた。「魔娳の妖怪が目を覚ましたのか…」

寺院の周りには、異形の影が蠢いていた。それは巨大な魔娳の妖怪であり、その姿はまるで悪夢のようだった。我々は戦慄を覚えつつも、老尼僧の指示に従い、寺院の奥へと避難した。

翌朝、嵐が収まり、我々は寺院の周囲を調査することにした。そこには魔娳の妖怪の残骸が散らばっており、その中には奇妙な光を放つ魔核があった。老尼僧はそれを見つめ、「これが魔娳の妖怪の核だ。この核があれば、さらに強力な魔法を使えるかもしれない。しかし、危険も伴う…」と呟いた。