オモイデと黄昏のモノガタリ

黄昏庭園と願いのモノガタリ

都筑颯太視点

第二十一話

　土曜日の午後。

　時雨さんが淹れてくれたお茶を飲む。

　僕の隣に座るなり、猫じゃらしの修理を始めた兄貴。

「風丸が壊しちゃってさ。見ろよ、この爪痕」

「新しいの買えばいいのに」

「これ、昨日買ったばかりなんだよ」

　口を尖らせながらも兄貴は楽しそうだ。

「颯太君、涼太君から聞いたが屋敷に行けるようになったそうだね」

「はい、明日みんなで行くんです」

　夢みたいなことが続いてる。

　僕の中に絵里奈がいることも、明日また……彼に会えることも。数日前、話せたことがまだ信じられないのに。

「何が起こるかわからないものだね。一冊のノートから」

　時雨さんは二個目の大福に手を伸ばした。

　リリスに託されたネックレス。

　物の思い出を読み取れること、時雨さんに話してみようかな。知ってほしい気がする。物が秘める思い出と、時雨さんがどれだけ慕われているのかを。

　時雨さんは僕の話を信じてくれる。

　僕を信じてくれた兄貴が一緒にいる人だから。

　時雨さんが信じてくれるだけで前を向ける気がするんだ。

「あの、時雨さん」

「こんにちはっ‼︎　時雨さんはいるかい？」

　店から響く大きな声。

　誰だろう、時雨さんの知り合いかな。

「なんだい、私を見るなり隠れるなんて。臆病な猫様だよ、まったく」

　呆れと落胆が混じる声。笑う兄貴と『やれやれ』と立ち上がった時雨さん。

「紅葉さんだ。ふたりともゆっくりしているといい」

「誰なんですか？」

「丼物屋の女将さ。君達にも天丼を奢らないとな」

　にもって、誰かに奢ったような言い方だな。

「兄貴は知ってるの？」

「あぁ、出前帰りに来たことがある。時雨さんと仲がいいんだ」

　時雨さんを追って和室を出た。

　店に入って見えたお婆さん、時雨さんは親しげに笑いかける。

「いらっしゃい。今日は油を売りに来たのかな？」

「売る油なんてありゃしないよ。猫様に土産を持って来たんだ。おや、今日も客がいるのかい？」

　僕を見るなり紅葉さんは目を丸くする。オモイデ屋はお店だし、客がいるのはあたりまえなのに。

「涼太君の弟さんでね、僕の茶飲み仲間だ」

「ふん、相変わらずだね時雨さんは。茶菓子はいつもの大福餅かい？」

　紅葉さんに頭を下げてから風丸を探し始めた。お土産が何かわからないけど、風丸と一緒にお礼を言わなくちゃ。

「風丸……何処にいるんだ？」

　カウンターのまわりにも陳列台の下にもいない。狭い店の何処に隠れる場所があるんだろう。

　商品が並ぶ陳列台、見えるのは商品の間を走り抜ける小人達。童話に出てくるような色とりどりの格好。髭を生やした老人を先頭に、夫婦らしい男女と子供達があとに続く。

　見えない世界の住人か。

　オモイデ屋が大好きで、時雨さんに会いに来てるのかもしれないな。

　彼らだけじゃない。

　幽霊や妖怪と呼ばれる者が日々訪ねてるとしたら。気づいてもらえなくても、時雨さんが笑うのが嬉しくてまた会いに来ようって思う。

　オモイデ屋は繋がりの場所だから。

　振り向き見えた油絵。

　紺碧の宇宙（そら）を前に浮かび見える霧島さんの残像。いつかの日、彼はどんな想いを秘めてこの絵を見ていたのか。

「ほら風丸、出ておいで」

「ニャァ〜ッ‼︎」

　兄貴の声がするなり現れた風丸。

　そっか、探し回るより兄貴を呼べばよかったんだ。

「お兄さん、猫様に言っておくれよ。私は化け物じゃないってね」

「ははっ、聞いたか風丸。これからはもう逃げないよな？」

「ニャァ〜ッ‼︎」

「まったくこの店は、猫様が店主みたいじゃないか。それよりも土産。美味しそうな鰹節を見つけてね、猫まんまにどうかと思ったんだよ」

　お土産鰹節だったんだ。

「颯太君、この絵が気になるか？」

　時雨さんが僕のそばにいる。

　ひび割れた眼鏡越しに僕を見る温かな光。

「時雨さん、この絵僕に売ってくれませんか？　霧島さんに渡したいんです」

「僕も彼にと考えていた。この絵は彼の未来に寄り添っていくだろうから。金はいらんよ、持っていくといい」

「払いますよ、売り物じゃないですか」

「いいんだよ、颯太君への贈り物だ」

　時雨さんは微笑む。

「彼に話したのは少しだが。この絵を売りに来たのは、恋人を亡くした女性（ひと）だった。恋人は車椅子に乗り、命尽きるまで空を見るのを楽しんだという。子供の頃からの宇宙飛行士の夢、叶わない代わりに恋人は宇宙（そら）を描いた。真っ白な星は宇宙と共に生きる夢の光。恋人は願ったそうだ、旅を続けるためにこの絵を売りに出してほしいと」

「どうして時雨さんは、彼にこの絵を」

「言っただろう？　彼の未来に寄り添っていくだろうと。僕の勘に過ぎないがね」

　振り向くと小人達が時雨さんを見上げている。

　指を立てて、ひとりひとりを数えるように動かしてみる。驚いて隠れてしまった小人達。見えるのが時雨さんだったら、みんな大喜びで走り回ったりするのかな。

「彼は苦しみを秘めているね。それが何かはわからないが」

「彼と少し話したんです。彼が秘めるもの、僕には受け止めきれないものでした」

「それでも颯太君は受け止めようとしている。その想いが彼の背中を押すと僕は信じるよ」

　時雨さんは不思議な人だ。

　どうして時雨さんが話すことは、こんなにも温かく僕を和らげてくれるのか。いつかは僕も、時雨さんみたいになれるかな。

「時雨さん、信じてくれますか？　僕は天使に会ったんです。リリスという綺麗な女性（ひと）。彼女がいたから彼と会うことが出来た。彼女がいたから僕は……知らない世界を知った。巡り逢える奇跡を知ったんです」

「信じるさ、僕は何ひとつ嘘だとは思わない。騙されても信じれば変わっていくものがあるから。颯太君、未来も同じだ。信じれば変わっていく、変えていけるものがある」

　兄貴と紅葉さんの弾む声と可愛らしく響く風丸の声。

　リリスを助けだせたら、みんなで集まれればいいな。

　リリスは喜ぶ気がするんだ。

　みんなが笑う温かな場所を。

　壁から外され、渡された絵。

　振り向き僕を見る彼の残像。

　そうだ、話さなきゃ。

　時雨さんにネックレスのこと。

「時雨さんに知ってほしいことがあるんです。ネックレス……これはリリスから」

「気持ちだけでいい、茶飲みに戻るとしよう」

「大事なことなんです、これは」

　物が秘める思い出。

　時雨さんに知ってほしいのに。

「鰹節のお礼にお茶を淹れよう。涼太君が大福餅を買ってきてくれる」

「まだあるじゃないですか、わざわざ買って来なくても」

「お兄さん、買うなら草餅にしておくれ。まったく、時雨さんには敵わないね」

「時雨さん、聞いてください。これ」

「大事なことなのだろう？　それは彼に話すこと、僕はそう思うがね」

　温かい笑みを前に思う。

　神と呼ばれる者が生みだした者達。

　彼らを包む不条理な夢物語とは違う。

　時雨さんが描くのは温もりに包まれた夢物語だ。

　捨てられ、忘れられた悲しみが知る優しさ。

　僕を包む夢物語は。

　限りある未来を知っている。