オモイデと黄昏のモノガタリ

第15話

　訪れた沈黙の中、冬馬先生は窓の外を見る。　

　繭が口にした死神。

　未知の存在を前にどう答えればいいのか。

　冬馬先生は優しい人みたいだし、子供の戯言だと思いはしないだろうけど。

　——黒い翼なんてみんなが怖がるよね。僕も出会った時は怖かった。病気になっちゃったから怖いものがやって来たんだって。でもね、冬馬先生。夢の中は眩しくて黒い翼を綺麗に輝かせる。お兄ちゃんの手はとってもあったかいんだよ。友達だって言ったら……お兄ちゃんびっくりするかな？

　ぴけ太は何度も首をかしげる。

　繭の話を理解（わか）ろうとするように。

　——僕の死は、冬馬先生の夢に種を撒くよ。悲しみも悔しさも冬馬先生の力になるんだ。ねぇ、冬馬先生。生きてるって凄いことなんだね。夢を語り合って力を分け合える。僕の夢の世界は繋がりの場所なんだ。いつか……冬馬先生を招待出来たらいいな。そう思うだろ？　ぴけ太。

　繭に答えるように、ぴけ太は跳ね冬馬先生の体を駆け上がっていく。繭のためにがんばる姿はピケそのものだ。

　——ははっ。はははっ。

　手を叩いて繭は笑った。

　嬉しそうに。

　生きる喜びを噛み締めながら。

　——笑ってよ冬馬先生。僕はみんなと一緒に笑いたいんだ。お兄ちゃんもいつか笑える時が来る。冬馬先生、僕の死はきっと……未来に何かを。

　繭を前に冬馬先生は微笑む。悲しみを隠す優しさを秘めて。冬馬先生の肩の上でコクリとうなづいたぴけ太。

　繭がリオンに導かれ迎えた死。

　繭の遺影を前に膝をつく冬馬先生。彼の手に握られたもの。それは繭の死後、母親から渡された冬馬先生へのラブレター。繭が男の子のように振る舞ったのは照れ隠しだったのか。

　——……死神。

　遺影を前に冬馬先生は呟いた。

　——本当にいるのなら。君は叶えてくれるだろうか、彼女の夢を。

　自虐的な笑みを浮かべ、冬馬先生は首を振る。

　——何を考えてるんだ僕は。死神なんて……そんなものいるはずが。

　カタンッ

　何かが音を立てた。

　顔を上げた冬馬先生。見えるのは繭の遺影、その前にキラキラと輝くものがある。

　——羽根？　何故……あんなものが。

　遺影に近づき、羽根へと手を伸ばした冬馬先生。

　——……っ‼︎

　羽根に触れた手が止まり、声にならないものが口から漏れる。

　遺影に映り込む女の顔。

　振り向いて見えた白い翼を持つ女。

　リリスだ。

　彼女を包みだした真っ白な光。

　——誰だ……君は。

　掠れた声で問いかける。

　震える手で指さした翼。

　——まさか……死神。

　——いいえ。

　リリスは答える。

　僕が知らない穏やかな声で。

　——誰なんだ。……その翼。

　——死神と対（つい）の存在、あなたはなんだと思う？

　——天使……なのか？　そんな馬鹿な、そんなもの僕に見えるはずが。

　——あなたが持つ羽根、それが私への媒介よ。

　リリスを覆う光が広がっていく。

　光の中に見えだした人影とハムスター達。

　——繭ちゃん？　それに……ぴけ太。

　——これはまだ幻に過ぎない。あなたが望むなら彼女の夢を叶えてあげる。彼女が夢見た世界……それは、私が創造するひとつだけの温かな場所。

　——本当に、叶えてくれるのか？　その世界で繭ちゃんは……ずっと。

　冬馬先生は目を閉じる。

　握りしめたラブレター。

　——ひとつ条件がある。僕のことは記憶に残さないでくれ。僕を想うまま、僕がいない世界で生きるのは残酷だから。僕は繭ちゃんを忘れない、彼女の思い出と共に夢を叶えていく。

　——あなたは望む？　彼女の世界に訪れること。

　——そうだな、死ぬ前に1度だけ。僕が叶えた夢を話せればそれでいい。これから沢山の思い出を作るんだ。……彼女の分も僕は生きる。

　繭の死と地球にある生と死の巡り。

　それはゼフィータから与えられた力と共にリリスを突き動かしたのか。

　——私は世界に牙を向くわ。

　リリスの声が聞こえる。

　——私の思いが不死を生みだした者に届くまで。変えられる力を私は手に入れたのだから。神と呼ばれる者よ、壊れゆくものの声を聞きなさい。不変などありはしないのだから。

　僕に流れ込む繭を想う温かさ。

　ひとつの死は繋がりの中で種を撒き未来に芽吹いていくだろう。不死の者が未来に残せるのは、生き飽きた怠慢と失望でしかない。

　だからリリスは。

　——創造を繰り返した先にある天界の変革。天使と死神、彼らが不死を憎み生きることを取り戻すまで。閉ざされた心を開けてみせるわ。いつか罰を受け、私が私でなくなっていこうとも。

　思い出の図書館。

　マユリとピケ。

　彼らに仕えるハムスター集団。

　それはリリスが作りだした、悲しくも温かい場所だ。

　見えだしたリリスが創造した世界。それは痛みと嘆きに満ちた凄惨な光景。

　神と呼ばれる者が愛し、慈しむ世界を嘲るように。

　不死を生みだした者に訴えるため自身に閉じ込めた優しさ。

　リリスが秘める思いの強さは僕にはわからない。

　わかるのは、マユリ達の世界が作られてから長い時が過ぎていること。

　リリスは戦い続けている。

　罰を受ける覚悟を持って。

　神と呼ばれる者の、逆鱗に触れることと引き換えに訴えることが出来るなら。罰せられてでも変えられるものがあると信じている。

　リオンが翼を斬り落としたように。

　目を開け見えるマユリ達の世界。

　色鮮やかなマカロンタワーとミルクティーの匂い。

「マユリ……この世界なんだけど」

「ふむ、客人が知ったものはなんだ？」

「マユリに似た女の子。リリスは女の子の夢を叶えたんだ。洒落た貴族服も、客を出迎える菓子と茶も、ハムスター達も全部。……それで」

　マユリに話すべきだろうか。

　冬馬先生のことを。

　繭が冬馬先生を好きだったことも、マユリが冬馬先生の記憶を持たないことも。

「なんだ？　客人」

　話してどうなるのか。

　今のマユリにとって、大切なのはピケ達がいるこの世界だ。取り戻すことのない記憶……こんなこと、聞かされても困るだけだよな。

「ごめん、マユリに話せることじゃない」

「そうか、無理に聞くこともあるまい」

「頭が痛くなってきた、丸1日勉強してた気分だ。学校……休んだら心配されるかな」

「お客様、ズル休みは駄目でチュウ」

　ワンッ‼︎

　ワンッ‼︎

「ピケもチビも。わかってるよ、ちゃんと学校に行く」

「さて、思い出帳はもう必要ないだろう。元の場所へ戻させてもらおうか」

「うん、ありがとうマユリ。これで」

　僕の声を遮るようにめくれていく思い出帳。

　なんだこれ、僕にはもう知りたいことなんて。

「マユリ、思い出帳が」

「何かあるのだろう、客人に伝えたいものが」

「なんだよそれ、僕には何も」

　指に触れた文字が鮮やかに浮かび上がる。

　ドクリ……ドクリ……

　感じ取るのは、脈打つような感覚。

　文字が僕の指をなぞる。

　マユリが言う通り、何かを伝えるつもりなのか。

　目を閉じて見えるのはキラキラと輝く光の群れ。それはゆっくりとひとつの形を作り上げていく。

　黒い翼。

　リオンのものだろうか。

　色の群れが描きだしていく見知らぬ部屋と黒髪の少女。スケッチに描かれていた……絵梨奈だ。

　ドクリ

　僕の心臓が高鳴る音を立てた。

　リリスと絵梨奈が見ているのはベッドに横たわる翼。近づこうとする絵梨奈を止め、リリスは翼へと歩み寄る。

　——リオン、あなたも訴えようとしたのね。不死を憎み……否定して。

　翼の断面は生々しい赤みを帯びている。断面に触れ、瞬時に血に濡れたリリスの手。

　——リオン、私に協力してほしいの。私達を生みだした者に声が届くように。天界の住人達、誰もが真に生きることを忘れている。訴えるため、私が作りだしたのは酷く残酷な世界よ。人の想像でしかなかった地獄と煉獄。力をくれた織天使も驚くでしょうね。

　滴り、落ちていく血。

　それは生き物のように床の上をなぞり動く。

　——不死は残酷ね。体が消えてもあなたの想いは生き続けている。悲しみも苦しみも閉じ込められたまま。リオン……不本意でしょうけどあなたに自由をあげるわ。神を否定する存在として。人間界、いつかは命尽きる者達の中、永遠（とわ）に生きる異端の者。それがひとつの訴えになるのなら。

　血に濡れた手でリリスは翼をなぞる。

　それは……新しい命を生むことへの躊躇いだろうか。