オモイデと黄昏のモノガタリ

第14話

　遠のいた過去。

　ゼフィータはリリスを同志と呼んだ。

　与えられたのは霧島さんを生みだした力。リリスはどんな思いで力と向き合ってきたのか。

　長い時の中不死を憎みながら。

　終わらない生への疑問を訴え……ひとり足掻きながら。

「客人、少し休んだらどうだ？」

　目を開け見えるマユリ。

　湯気を立てるミルクティーと、ピケを筆頭に働くハムスター集団。どう見ても走り回ってるようにしか見えないけどな。

「マユリは知ってるのか？　天界のこと。神と呼ばれる者にリリスは失望した。リリスの力は織天使から」

「あいにくと、私は天使とも死神とも違うのだよ。天界について知る必要はない。だが織天使が力を託さなければ、私もこの世界も存在しなかったという訳か。わからないものだな運命というものは。他に知ったものは？」

　僕が知ったのはリリスのことと……そうだ、あの子供‼︎

「気になることがあるんだ。リリスの思念の中見えたもの。人間だった、白衣の男と子供。子供は……マユリにそっくりだったんだ」

『そうか』と呟いたマユリ。

　驚く素ぶりも見せずティーカップを口に運ぶ。

「気にならないのか？　自分に似た子供のこと」

「答えは思い出帳にある」

「調べるのは？」

「客人に決まっているだろう。私は管理人であり、思い出帳への依頼者ではない」

「冷めた奴だな。知りたくないのかよ、なんで自分に似ているのか」

「客人が見聞きしたことを私に話せばいいだけだ」

　子供の姿で上から目線、その上人をこき使うのか。

「しょうがないな、まったく」

　ミルクティーを飲んで気持ちを落ち着かせる。

　リリスは沢山の人を見てきたはずだ。たぶん……僕に見えた彼らは、リリスの心に強く刻まれている。

　——客人は、お遊びの駒に選ばれたという訳だ。

　マユリはそう言ったけど。

「リリスのこと、少しだけわかった気がするんだ。怖い奴だと思ってたけどそうじゃない。僕のことを……駒だとは思ってないよ」

「なるほど。客人は、随分と人がいい」

「悪い奴だと思ってるのか？　マユリは」

「そうは思わないが、良くも捉えてはいない。理解を深めるほど、リリスは距離を縮めようとはしないからな」

「……そっか」

　思い出帳をめくり見える見知らぬ文字の群れ。

　文字をなぞりながら目を閉じた。

　白衣の男と子供。

　訪れた闇の中、心の中でふたりの残像を追う。

　——ははっ。はははっ。

　何処からか響く笑い声。

　僕の手をなぞるようにめくれだした思い出帳。

　見えてきた見知らぬ部屋、ベットの中で本を読むのは……女の子？　大きなクマのぬいぐるみがベッドのそばに置かれている。

　——こんにちは、冬馬（とうま）先生。ありがとう、今日も来てくれて。

　マユリと同じ顔に浮かぶ親しげな笑み。

　——駄目じゃないか繭（まゆ）ちゃん。ちゃんと寝てないとお母さんに怒られる。

　——大丈夫だよ、冬馬先生はお母さんに黙っててくれるから。冬馬先生が優しいの、僕は知ってるよ。

　——君はまた男の子みたいに。

　頭を掻く冬馬先生と『はははっ』と笑う繭と呼ばれた女の子。僕に流れ込むリリスの感情、それは温かくリリスの優しさを感じさせる。リリスはずっとふたりを見ていたのかな。

　——聞いてよ冬馬先生。僕に友達が出来たんだよ。

　——誰かが見舞いに来てくれたのか？

　——違うよ、お母さんにお願いして買ってもらったんだ。出ておいで、ぴけ太‼︎

　答えるように現れたのは茶色いハムスター。

　繭を見上げたあと、冬馬先生のまわりをくるくると回りだした。ぴけ太って、ピケの名前にそっくりじゃないか。

「マユリ、ハムスターだ。ピケみたいな奴がいる」

「ほう？　それは面白いな」

「それだけじゃない。マユリにそっくりな女の子、病気みたいだ」

白い肌の色と細く痩せた腕。

元気そうに見えても繭は。

　——ハムスター？　どうしてこんなものを。

　——冬馬先生、ぴけ太は友達だってば‼︎　絵本で見たハムスター……可愛くて飼いたくなったんだ。お母さんにいっぱいお願いして1匹だけ買ってもらえた。やりたいこと全部やろうって……僕は決めてるから。

　——ぴけ太って、ユニークな名前をつけたんだね。

　——ビスケットから取ったんだ。びけよりぴけのほうが可愛いから。大好きなビスケット、もうすぐ食べられなくなっちゃうな。

　繭の呟きに冬馬先生は顔を曇らせる。

　開かれたカーテンと、窓の外に見える青い空。

　——ねぇ、冬馬先生。僕が死んでも忘れずにいてくれるよね？　先生が生きてる限り、僕は思い出の中にいる。

　——繭ちゃん、悲しいことを言わないでくれ。

　——冬馬先生が話してくれたこと。それは僕にいろんな夢を見せてくれた。体が治療に耐えられなくなって、家での療養になった僕。冬馬先生は優しすぎるよ、僕を気にかけて会いに来てくれるんだから。

　——僕に出来ることは限られている。……それでも。

　——僕は幸せだったんだなぁ。冬馬先生は僕のためにがんばってくれる。僕の1番の夢を教えようか、お母さんには内緒だよ。

　繭を見上げ首をかしげるぴけ太。

　何を教えてくれるの？　とでも言うように。

　——僕は将来、本に囲まれた世界で働くんだ。ぴけ太と一緒に、ビスケットや美味しいお茶でお客様を招待してあげる。ぴけ太にはいっぱいの友達がいて賑やかに働いてるんだ。身につけるのは外国のお洒落な服、僕にぴったりならいいな。ねぇ、冬馬先生もワクワクするでしょ？　僕の夢はみんなを幸せに出来るかな。生きられるなら……いつか叶えたかったな。

　——繭ちゃん、夢は叶えるためにあるんだ。

　——うん、誰かが叶えてくれるかな？

　——僕は繭ちゃんの夢を聞いた。ぴけ太も聞いてくれてる。一緒に叶えていこう。

　——冬馬先生ならそう言ってくれると思った。だからお話したんだよ。

　マユリと同じ顔で笑った繭。

　本に囲まれた世界と相棒のぴけ太。

　思い出の図書館とマユリとピケ。

　これって……。

　——冬馬先生の夢は？　教えてほしいな。

　——医者として沢山の人を救っていく。誰ひとり、僕の前で死なせはしない。

　——そうなんだ。……ごめんね、冬馬先生。その夢はすぐには叶わない。僕はもうすぐ死んじゃうから。

　——繭ちゃん、大丈夫だ。君は。

　——黒い翼のお兄ちゃんが何度も夢に現れる。僕を迎えに来るんだって。

　繭を天に導いたのはリオンか。

　黄昏の慟哭でもそうだった。

　死を迎える前。リオンは何度も姿を現して、恐れから守り遠ざけていた。読む前に持っていた死神のイメージは、突然やって来て冥府へ導いていく怖いものだったのに。

　苦しみを秘めていたからこそ、リオンは優しさを持って人と向き合っていた。あるいは、絵梨奈と出会って優しさを知ったんだろうか。

　——冬馬先生はびっくりするかな。お兄ちゃんは死神なんだよ。

　——……死神？

　冬馬先生の顔に浮かんだ戸惑い。