オモイデと黄昏のモノガタリ

貴音と美結、貴音と雪斗《4》

「貴音様‼︎」

　僕に気づいた美結が駆けてくる。

　開かれたままの門。閉めておくよう指示をしてるというのに。美結が嫌われる理由は彼女が持つ奔放さだろうか。

「そろそろ帰ってくる気がしたので。書庫室の掃除は明日も続きますが」

　顔と服についた汚れが見える。まくられた袖越しに見える腕にも……傷痕と共に。

「掃除のしがいがあります。これも忘れてませんよ？」

　差しだされたクッキー。　

　今日もまた、丁寧にラッピングされている。

「ナッツを入れてみたんです。今日は怒られずに渡せますね」

　ペロリと舌を出した美結。

　黄昏庭園の片隅に埋めた猫の骸。

　微かな期待が僕の中を巡る。

　地面に染み込んだリオンの血。不死の命が骸に流れ込んでいるならば。猫が生まれ変わった美結は……

「……君は何故、召使い達に嫌われている」

「たぶん、空気を読まないからだと思います」

　あたりを見回した美結。

　僕とふたりだけの場所で、誰にも聞かれたくないように。

「空気を読む必要はないんです。私はただ、願い叶えてきたんですから。記憶と私だとわかる傷痕（あと）を残して……生まれ変わりの繰り返しを」

「……繰り返し？」

　僕の声は掠れている。

　僕を見て微笑む美結。

「貴音様は気づいてくれましたね？　私の腕にある傷痕に。たぶん……私の正体にも」

「猫。……僕が助けた」

　脳裏に浮かぶ白い残像（かげ）。

　それは僕達を包みだした闇の中、驚くほど鮮明に見える。

「私は何人もの人間に殺されかけたんです。傷つけられ体にテープを巻かれて。きっかけは飼い主に捨てられたことでした。私を囲い、おびき寄せようとした人達。寂しくて……ひとりでいることが怖かった私は彼らを信じてしまいました。私を助けるために笑ってたんじゃない。弱い者を傷つけることに喜びを感じていたのに」

　巻かれたガムテープと白い毛を濡らした血。

　助けた時、猫は僕のそばで気を失った。手当てしてからの数日間、僕を見る目に宿っていた温かな光。それは今……美結に引き継がれている。

「彼らがいなくなり、私が探したのは死に場所でした。体の痛みが生きることを否定していく。彷徨った林道……そこは私にぴったりな死に場所に思えました。夜になって、屋敷の明かりに気づくまでは」

　僕達を包む冷たい風。

　震える美結を前に動けずにいる。

「私には明かりが温かなものに見えました。明かりに誘われるまま屋敷に向かい、貴音様が助けてくださった。貴音様が秘める寂しさは私と同じ。だから私は願ったんです、何度でも生まれ変わって貴音様を守れるように……と」

　何度でも。

　僕を？

　美結は気づいてるのか。

　僕が歳を取らず生き続ける人間だと。

「最初に生まれ変わったのは虫でした。覚えてませんか？　遠い過去の春、私は何度も肩に乗って貴音様が見る花に飛び立った。２度目は鳥、貴音様が外に出るよう鳴き続けてたんですよ。３度目の今、やっと人になれたんです。雇ってもらえると信じて、貴音様のために出来ることを考えました。今も願ってるんです。この次もその次も人に生まれ変わる。ひとつだけの願い……空気を読んでる場合じゃありません」

「僕は生き続ける人間だ。僕を追いかける限り君の願いは」

「終わりませんね。だから私は幸せでいられます。

　幸せ？

　美結は……幸せを感じてるのか？

「貴音様がいることが私の幸せなんです。一緒に願ってくれたら嬉しいのですが」

「僕が……願う？」

「与えられるものは思うとおりじゃない。だから願うんですよ。叶わなくても叶うことを信じて。人になれなくても一緒に願ってくれるなら。私は誇りを持って生まれてくることが出来る。どんな姿になろうとも、貴音様に会うために」

　美結の目が紺碧の空に流れていく。油絵に描かれたいくつもの惑星（ほし）。

　神と呼ばれる創造主が何処にいるのかわからない。

　天使と死神の世界は何処にあるのか。

　それでも、見えなくてもそれらは存在する。空に隠された惑星のように。

　美結の繰り返される記憶と命。

　それは創造主が叶えた願いの姿なのか、リオンの血が骸に流れ紡いだ不死の皮肉なのか。

　わからないが、わかることは……僕はひとつだけの生きる意味を見つけた。

　巡る時の中、何度でも逢える命がある。

　——苦しみがあるからこその幸せがあるんだ。

　老人が言っていたこと。

　美結がいなくなった時、僕は悲しみに包まれるだろうか。それでもいつかは……。

「貴音様、命を与えられた時から私達は自由なんです。ずっと旅を続けてるんですよ」

「僕の存在は許されるものだろうか。旅の果てでも……君は僕を」

「私がいなくなったあともいっぱいの思い出を作ってください。貴音様がどんな話を聞かせてくれるのか。未来が楽しみになってきました」

　闇の中、美結の笑顔が弾けるように輝いた。

「君が望むなら僕も願い続けよう。ただし条件がある」

「なんです？」

「これからはしっかりと空気を読むことだ。君が怒られるのを雪斗が悲しんでる。僕が願うだけ、空気を読む余裕が出来るだろう」

　美結をうながし、肩を並べ屋敷に向かう。

　僕の中で響く鳴き声は、白い猫の残響なのかオモイデ屋の猫のものなのか。

「君宛てに届いた手紙がある」

「手紙……ですか？」

　美結が不思議そうに僕を見上げる。

　何故自分に手紙が届くのか。

「雪斗のクラスメイトが書いたものらしい。雪斗への手紙と一緒に届いたものだ」

「ほんとですか？　雪斗様、喜んでくれるかしら」

　美結は嬉しそうに笑う。

　自分に宛てられた手紙、何が書かれているかわからないというのに。

「明日書庫室で君への手紙を読もう。おそらくは僕のことが書かれているから」

「どうして、貴音様のことが？」

「それを知るために読むんだ」

　手紙を差しだすと、雪斗は信じられないものを見るように顔をこわばらせた。

　——大丈夫よ。雪斗様が喜ぶことが書かれているから。

　——私にも手紙が届いてるの。私もね、何が書かれてるかドキドキしてるけど……悪いことは書いてないと思うな。読んでみようよ。

　柚葉と美結の説得で手紙を受け取った雪斗。

　美結に宛てた手紙。

　雪斗と話せるよう、手助けのお願いを書き記していた。

　そして、短く記された僕へのメッセージ。

　同封された1枚の写真。

　黄昏の慟哭を手に微笑む少年。

　彼が都筑颯太。

　ノートを手に入れた少年か。

　次章〈開かれるオモイデの扉〉