オモイデと黄昏のモノガタリ

貴音と美結、貴音と雪斗《2》

「よかった。強いんだね、夢道さんは」

　そう、美結は強い。

　彼女のような強さが僕にあったなら。

「雪斗、まだ怖さを感じるか？　学校も見知らぬ人達も」

　足を止めた雪斗。

　闇に染まる窓は、鏡のような鮮明さで僕達を映す。傷痕すら血が滴りそうな生々しさだ。

　もしも……雪斗と美結が僕の血を飲んだなら。

　不死の命を巡らせることが出来るだろうか。そして……若いままの姿で僕と共に生き続ける。

　だが……運命も命の巡りも、変えることを許されるのは神と呼ばれる創造主だけだろう。

「僕が勇気を出せたらいいのにね。貴音兄様に会えて僕の世界は変わった。今……幸せだから怖いんだ。外に出て……また傷つけられるんじゃないかって」

　手紙のことを話すべきだろうか。

　心を壊された雪斗にとって、書かれたものが恐れを呼ぶものでなければいい。

「制服すごく気に入ってるんだ。似合うって柚葉さんが言ってくれる。……貴音兄様も似合うって言ってくれるかな」

　微笑む雪斗の顔が微かな赤みを帯びる。

　屋敷と広大な敷地。

　林道と離れた先にある静かな住宅地。

　住宅地を出た先で雪斗を待つ新しい出会い。

　雪斗と美結への手紙。

　何が……書かれている？

「都筑颯太……か」

「何？　貴音兄様」

「ただの独り言だ。雪斗、明日またミルクティーを飲もう」　

「うん。いつか夢道さんも招待しようよ。怒られてばかりじゃ可哀想だもん。黄昏時のティータイム、夢道さん喜んでくれるよね」

　雪斗を追いながら窓の外を見た。

　闇に眠る黄昏庭園。

　そこに隠れ蠢く異形の者。

　僕とリオンの血が生みだした妖魔。

　妖魔が目を覚ます黄昏時。

　それが意味するのは僕とリオンの絶望の嘆き。

　そして……足掻き生きようとする執念だ。

　どんな姿になろうとも願いを選び生き続ける。

　醜くとも

　恐ろしくとも

　足掻き

　苦しみながら

　どんな姿になろうともひとつだけの願いを求め続ける。

　人になりたい。

　僕とリオンの絶望が希望に転化するなら。

　何かが変わっていくだろうか。

　僕とリオンの悲願の果てに。

　＊＊＊

　昼時の商店街。

　活気ある店を通り過ぎながら、僕が向かうのはノートを手放した場所。

　捨てることも燃やすことも出来なかった僕の分身。

　だから……僕から離れた場所で眠らせることを選んだ。

　ノートを手に入れた少年、都筑颯太。

　リリスは嘘をつかない。

　それでもこの目で確かめなければ。本当に、ノートが眠ることは許されなかったのか。

　朝の食事を終えたあと、美結に書庫室の掃除を切りだした。長いこと人を寄せつけなかった書庫室。ひとりで片付けるには、時間も負担も相当なものだろう。

　それでも美結は笑顔でうなづいた。

　——任せてください、隅々まで綺麗にしますから。

　そばにいた召使い達の美結に向けられた目。雪斗が言うとおり、美結が嫌われるのは何故なのか。

　知る必要はないようにも思う。

　召使い達はいつかは別れゆく者達だ。彼女達が思い、考えることは過去へ遠のいていく。

　そしてそれは……美結も同じだ。

　——がんばらなくちゃ、貴音様が喜んでくれるなら。

　意気込みを示すように袖を上げた美結。細い腕に見えた鋭利な傷痕、それは見覚えがあるものだった。

　遠のいた過去、僕が助け息絶えた猫。

　猫を思わせる美結の大きな目。

「いらっしゃいませ〜っ‼︎　美味しい揚げ物はいかがですか〜？　メンチカツ揚げたてですよ〜っ‼︎」

　威勢のいい声に足を止めた。

　流れてくる揚げ物の匂いと、店主らしき女のにこやかな笑顔。声につられ店に近づく人々。

　売り物を一瞥し目的の店に向かう。

　店の名はオモイデ屋。

　数々の古物商店を調べる中、目についた奇妙な名の店。買い取った物を売る店に何故思い出が絡むのか。微かな疑問と共に店について調べ続けた。

　商店街の中、浮き立つようにある古びた建物。

　ノートが隠され、眠りにつくにはいい場所のように思えた。僕と向き合い、ノートを買い取った老人。彼は驚きもせず僕の顔を見つめていた。

　店を出る間際。

　陳列台に並ぶ物を見たが、どれもが商品とは言い難いガラクタのように思えた。

　自虐的な笑みが浮かぶ。

　ガラクタなんて……僕そのものだ。

　通り過ぎた自動販売機。

『当たった‼︎』という無邪気な声が響く。振り向いて見えたのは、ジュースを手に喜ぶ子供と母親。

　僕を見た子供から消えた笑顔。

　僕に流れる母親の目。顔をこわばらせながらも、微笑む母親を前に心が軋む音を立てる。

　僕の姿は……屋敷から出れば恐れの対象でしかない。

　柚葉。

　美結。

　雪斗。

　浮かんで消えた温かな残像。

　逃げるように走りだした。

　不死の僕が、急ぐ先に終わりはないと知っている。

　それでも、衝動が僕を突き動かす。

　僕は……人として生きることを許されない化け物だ。

　オモイデ屋。

　店に入る前に息を整える。

　長いこと走っていなかったように思う。早まった鼓動、静まるのを待ちながら見渡す空。

　商店街の中、人通りが少なくなった場所は不思議な空気に包まれている。オモイデ屋という店がそうさせるのか。

　鼓動の静まりと共に戸を開けた。

　僕を見るなり逃げだした猫。

　ノートを手に来た時と同じだな、狭い店の何処に猫の隠れ場所があるのか。

　老人の姿はなく、静かさだけが僕を包む。

　歩き見る無人の店の中。陳列台に並ぶ物は変わっていないように思う。

　時が止まったような感覚。

　古ぼけた本が並ぶ棚。

　ノートが置かれるとしたら。近づいて本をなぞり見るも目に止まるものがない。やはり……ノートは買い取られたのか。

「おや？　客人かい？」

　背後からの声。

　振り向くと老人が立っている。持っているのは猫の餌か。

「この前の客人か。すまないね、風丸はまだ君が怖いようだ」

　カウンターに餌を置き、老人は陳列台を覗き込む。

「好物の猫まんま、出来たてが美味いんだが。風丸は何処にいるんだ？」

　老人にも猫の居場所はわからないのか。

「ノートはどうなった」

「君には知る権利がある。すぐに売れたよ、君から買い取った日にね」

　猫を探し老人は店内を歩く。

　音を立てず隠れる猫。僕の風貌は猫にとっても怖いものらしい。

「手に入れたのはここで働く青年の弟だ。今日は休みだが。……ふむ」

　何かを思いついたようにうなづいた老人。猫を探すのをやめ僕に近づいてきた。

「君、昼飯を食べてないだろう？　ここで食べていくといい、出前を取ろうじゃないか」

「ノートのことを聞きに来ただけだ。買われたならそれでいい」

「長く生きていると感じ取るものが多くなる。君は苦しんでいるね。手放したノート……それが君の苦しみに繋がっているなら僕が受け止めよう。茶飲み話をしようじゃないか」

　茶飲み話？

　何を言い出すかと思えば。

　話すことは何もない。

「断る、僕はノートのことで来ただけだ」

　老人に背を向けて出口へと向かう。

　奇妙な古物商店、もう来ることはないだろうが。

　古ぼけた書物に興味を感じるのは、物語を書き続けた意欲の名残りだろうか。

　戸に触れようとして、壁にかけられた油絵に目を止めた。絵があるなど陳列台を見るだけでは気づきもしない。

「……宇宙（そら）？」

　描かれているのは地球といくつかの惑星（ほし）。

　紺碧の宇宙の中、散りばめられた白いものは雪を思わせる。

　丁寧に塗り込まれた色。

　素人が描いたものだろうが、古物商店で売られていることに寂しさを感じるのは何故なのか。

「涼太君にもいつかは奢らないとな。客人、頼んだのは天丼。漬物と味噌汁付きだ」

　カウンターに見える電話。

「老舗の丼物屋でね、大きな海老天が評判だよ」

「断ると言った」

「そうかい。どうやら僕は耳が遠くなったようだ」

　愉快そうに老人は笑う。

　素の行動なのか演じてるのか。

「その絵が気になるか？　若い女性（ひと）から買い取ったものだよ。描いたのは恋人で、彼の遺言どおり売ることを決めた。買い取ったのは随分と前だが誰も買おうとしない。いい絵だと僕は思うがね。……ちょっと待っていてくれ」

　老人は店から離れ裏方へと姿を消した。

　断るというのに何をしようというのか。