オモイデと黄昏のモノガタリ

第九話

「いらっしゃい。お茶は用意している、ゆっくりしていくといい」

　時雨さんが顔を出してにこやかに笑う。

「颯太君、大福餅を買っておいたんだ。柏餅やどら焼きもある」

「すみません、気を使わせてしまって」

「涼太君に世話になっている、ちょっとした恩返しだよ。皆で茶飲みを楽しもうじゃないか」

「はじめまして、店主さん。三上理沙といいます、隣は友達の夏美です。私ったら……近くに住んでるのに来たことがなくて」

「構わんよ。この店が気に入ったなら何度でもおいで。颯太君、今日は特別な日のようだね。気兼ねなく過ごせばいい」

「はい、時雨さん」

　時雨さんを追い、入った和室（へや）で手紙を書く準備を進めていく。坂井達が便箋と筆記用具を並べる中、僕が手にしたのは父さんから借りたポラロイドカメラ。

「颯太君、写真撮るの？　もしかして私達みんな？」

「兄貴の提案なんだ。僕達の顔を知れば、霧島が学校に来やすくなるんじゃないかって」

「そっか。うん、そうだよね」

　みんなの写真と一緒に撮りたいものがある。鞄の中にある黄昏の慟哭。

　毎日いろんなことを考えた。

　夢から覚めた時思ったんだ。本を手に写真を撮って、夢道さんへの手紙に入れてみようかなって。

　写真を見た夢道さんが僕達のために動いてくれる。そう信じてみようと思ったんだ。

　驚いたな。

　クラスメイトと何かをしようとか、誰かを信じてみようとか考えたことないのに。

　人を遠ざけたいと思ってた。

　人付き合いが苦手で、面倒だと思っていた僕を変えだしたもの。オモイデ屋で感じる温もりなのか……霧島さんへの思いなのか。

　店から響く兄貴の笑い声、風丸の鳴き声があとに続く。坂井は眉をひそめ『あのさ』とぽつり。

「都筑君、ここお店よね？　どうしてお兄さんは猫と遊んでるの？」

「そんなこと、僕に言われても」

「お兄さんにとって、気心知れてる場所かもしれないけど。お給料をもらってるならちゃんと働かなくちゃ。どんな時もお店の中ではちゃんとするものよ」

　正論だ。

　これは、兄貴は何も言い返せない。

「お客様がいないのは、暇とは違うのよ、暇とはっ‼︎」

「お嬢さん、この店で出来ることは限られているんだ。客が来ない日は何日も続く」

「あっ‼︎」

　大声を出すなり、坂井は立ち上がり深々と頭を下げる。まっすぐに時雨さんに向かって。

「ごっごめんなさい店主さん。私ってば軽はずみなことを。お店を悪く言ったつもりはないんです、ごめんなさい……ごめんなさいっ‼︎」

「落ち着いて夏美。店主さん、私からも謝ります。夏美に悪気はないですから」

　三上は立ち上がり、坂井と一緒に頭を下げる。

　本当に……誰にでも親身になるんだな、三上は。優しさは時に、自分を痛く傷つけるのに。

「お嬢さん達、顔を上げてくれ。僕は誰も悪者にするつもりはないんだから。……友達がいない風丸を、可愛がってくれるのも大事な仕事なんだ。颯太君のお兄さんはいい店員だよ」

　時雨さんの笑みを前に、坂井の顔が和らいでいく。

　不思議な人だ、時雨さんは。

　厳しさも優しさに溶け込んでいくなんて。時雨さんにもあるのかな、誰かに向ける優しさに傷つけられることが。

　三上と坂井が笑い合う中響いたスマホの音。相変わらず野田はマイペースな奴だ。

「野田、ゲームはアップデート中じゃなかったの？」

「馬鹿だな君は。調べごとだよ、僕なりに手紙に書けそうなこと。転校生にオタクだと思われたくないからね」

「その行動がオタクっぽいっての」

「もう、夏美ってば」

　坂井のツッコミと慌てる三上。坂井は思ったことを黙っていられないらしい。ひとつ間違えればトラブルメーカーだ。

　野田は気にする様子もなくスマホの操作に没頭する。『さて』と時雨さんが呟いた。

「まずは茶を飲んでくれ。熱いうちが美味い」

　和やかな空気の中、ペンを手に便箋を見る。

　夢道さんと霧島、先に手紙を書くの……どうしようか。

「ごめん、ちょっとだけ店を見てくる」

「颯太君？　どうしたの？」

「手紙のこと、兄貴にアドバイスをもらおうと思ってさ。すぐ戻るから」

　迷ってるうちは何も書けない。

　まずは出来るだけのことをしなきゃ。

　和室から出て店の中を歩く。

　目的はひとつ、ネックレスの力を知るためだ。

「どうした颯太、疲れたか？」

「ううん、商品が見たくなったから」

「気に入ったものがあったら言えよ。お土産に買ってやるから」

　商品が並ぶ陳列台。

　選んだのは宝箱をイメージしたオルゴール。ネックレスの羽根を握りしめオルゴールに触れた。剥がれたメッキと少しだけのひび。

　指先でひびを撫でた時だった。

　感じとったもの。

　それはオルゴールから流れ込む温もりと鼓動を思わせる振動。

　オルゴールの中。

　眠り続けた思い出の目覚め。

　オルゴールから溢（こぼ）れだした水が陳列台を濡らしだした。商品を濡らし、床に落ち流れていく水。それは靴を濡らし、生き物のように動きながら僕に絡みついてきた。

「兄貴」

　掠れた声が漏れる、自分のものだとは思えない。

　恐怖が……僕を支配していく。

「ごめんなさい。ボクを怖がらないで」

　声が聞こえる。

　小さな子供の声が。

　もしかして、オルゴールの声なのか？

「ボクは水に落とされて、綺麗な音が出せなくなっちゃった。ボクは壊れて、女の子を泣かせちゃったんだ」

　この水は、オルゴールの思い出が溢れでたもの。

「女の子は悪くないんだ。汚れたボクを綺麗にしようとしてくれたんだから。もう一度だけ……綺麗な音を聞かせてあげたかったな」

　濡れ光る木張りの床。

　見えだした女の子と流れ響く音色。

「颯太？　オルゴールが」

　途切れた兄貴の声と、ピチャピチャと何かが響かせる音。

「ニャァ〜」

　僕のそばで風丸が鳴いた。

　風丸の足音だったのか。音色に混じり響く和室からの笑い声。

「颯太、なんだ……これ」

　振り向くと兄貴が立っている。

　ずぶ濡れになった僕と兄貴を濡らしだした水。

「お兄さん、ボクを磨いてくれてありがとう。お兄さんの優しい手が大好きなんだ」

　目を見開いた兄貴。

　兄貴の顔に浮かぶ戸惑いと困惑。

「颯太、どうなってるんだ？」

「ネックレスの力だよ。この水、オルゴールの思い出なんだ。女の子がオルゴールを綺麗にしようとした時の」

「驚いたな、こんなことが……本当に」

「物の思い出を知る……どうするのか気になってたんだけど」

　たぶん、羽根を手放せば水も音色も消えていく。思い出への媒介、今といつかの過去を結ぶもの。

　握りしめた手から力を抜いていく。

「待って、少しだけお話させて。ありがとうって言いたかったんだ。ずっと……お爺さんに」

　キラキラと輝きだした水の中で、風丸が僕を見上げている。怖くないのかな、猫は水を怖がるはずなのに。