第九話
「いらっしゃい。お茶は用意している、ゆっくりしていくといい」
時雨さんが顔を出してにこやかに笑う。
「颯太君、大福餅を買っておいたんだ。柏餅やどら焼きもある」
「すみません、気を使わせてしまって」
「涼太君に世話になっている、ちょっとした恩返しだよ。皆で茶飲みを楽しもうじゃないか」
「はじめまして、店主さん。三上理沙といいます、隣は友達の夏美です。私ったら……近くに住んでるのに来たことがなくて」
「構わんよ。この店が気に入ったなら何度でもおいで。颯太君、今日は特別な日のようだね。気兼ねなく過ごせばいい」
「はい、時雨さん」
時雨さんを追い、入った
「颯太君、写真撮るの? もしかして私達みんな?」
「兄貴の提案なんだ。僕達の顔を知れば、霧島が学校に来やすくなるんじゃないかって」
「そっか。うん、そうだよね」
みんなの写真と一緒に撮りたいものがある。鞄の中にある黄昏の慟哭。
毎日いろんなことを考えた。
夢から覚めた時思ったんだ。本を手に写真を撮って、夢道さんへの手紙に入れてみようかなって。
写真を見た夢道さんが僕達のために動いてくれる。そう信じてみようと思ったんだ。
驚いたな。
クラスメイトと何かをしようとか、誰かを信じてみようとか考えたことないのに。
人を遠ざけたいと思ってた。
人付き合いが苦手で、面倒だと思っていた僕を変えだしたもの。オモイデ屋で感じる温もりなのか……霧島さんへの思いなのか。
店から響く兄貴の笑い声、風丸の鳴き声があとに続く。坂井は眉をひそめ『あのさ』とぽつり。
「都筑君、ここお店よね? どうしてお兄さんは猫と遊んでるの?」
「そんなこと、僕に言われても」
「お兄さんにとって、気心知れてる場所かもしれないけど。お給料をもらってるならちゃんと働かなくちゃ。どんな時もお店の中ではちゃんとするものよ」
正論だ。
これは、兄貴は何も言い返せない。
「お客様がいないのは、暇とは違うのよ、暇とはっ‼︎」
「お嬢さん、この店で出来ることは限られているんだ。客が来ない日は何日も続く」
「あっ‼︎」
大声を出すなり、坂井は立ち上がり深々と頭を下げる。まっすぐに時雨さんに向かって。
「ごっごめんなさい店主さん。私ってば軽はずみなことを。お店を悪く言ったつもりはないんです、ごめんなさい……ごめんなさいっ‼︎」
「落ち着いて夏美。店主さん、私からも謝ります。夏美に悪気はないですから」
三上は立ち上がり、坂井と一緒に頭を下げる。
本当に……誰にでも親身になるんだな、三上は。優しさは時に、自分を痛く傷つけるのに。
「お嬢さん達、顔を上げてくれ。僕は誰も悪者にするつもりはないんだから。……友達がいない風丸を、可愛がってくれるのも大事な仕事なんだ。颯太君のお兄さんはいい店員だよ」
時雨さんの笑みを前に、坂井の顔が和らいでいく。
不思議な人だ、時雨さんは。
厳しさも優しさに溶け込んでいくなんて。時雨さんにもあるのかな、誰かに向ける優しさに傷つけられることが。
三上と坂井が笑い合う中響いたスマホの音。相変わらず野田はマイペースな奴だ。
「野田、ゲームはアップデート中じゃなかったの?」
「馬鹿だな君は。調べごとだよ、僕なりに手紙に書けそうなこと。転校生にオタクだと思われたくないからね」
「その行動がオタクっぽいっての」
「もう、夏美ってば」
坂井のツッコミと慌てる三上。坂井は思ったことを黙っていられないらしい。ひとつ間違えればトラブルメーカーだ。
野田は気にする様子もなくスマホの操作に没頭する。『さて』と時雨さんが呟いた。
「まずは茶を飲んでくれ。熱いうちが美味い」
和やかな空気の中、ペンを手に便箋を見る。
夢道さんと霧島、先に手紙を書くの……どうしようか。
「ごめん、ちょっとだけ店を見てくる」
「颯太君? どうしたの?」
「手紙のこと、兄貴にアドバイスをもらおうと思ってさ。すぐ戻るから」
迷ってるうちは何も書けない。
まずは出来るだけのことをしなきゃ。
和室から出て店の中を歩く。
目的はひとつ、ネックレスの力を知るためだ。
「どうした颯太、疲れたか?」
「ううん、商品が見たくなったから」
「気に入ったものがあったら言えよ。お土産に買ってやるから」
商品が並ぶ陳列台。
選んだのは宝箱をイメージしたオルゴール。ネックレスの羽根を握りしめオルゴールに触れた。剥がれたメッキと少しだけのひび。
指先でひびを撫でた時だった。
感じとったもの。
それはオルゴールから流れ込む温もりと鼓動を思わせる振動。
オルゴールの中。
眠り続けた思い出の目覚め。
オルゴールから
「兄貴」
掠れた声が漏れる、自分のものだとは思えない。
恐怖が……僕を支配していく。
「ごめんなさい。ボクを怖がらないで」
声が聞こえる。
小さな子供の声が。
もしかして、オルゴールの声なのか?
「ボクは水に落とされて、綺麗な音が出せなくなっちゃった。ボクは壊れて、女の子を泣かせちゃったんだ」
この水は、オルゴールの思い出が溢れでたもの。
「女の子は悪くないんだ。汚れたボクを綺麗にしようとしてくれたんだから。もう一度だけ……綺麗な音を聞かせてあげたかったな」
濡れ光る木張りの床。
見えだした女の子と流れ響く音色。
「颯太? オルゴールが」
途切れた兄貴の声と、ピチャピチャと何かが響かせる音。
「ニャァ〜」
僕のそばで風丸が鳴いた。
風丸の足音だったのか。音色に混じり響く和室からの笑い声。
「颯太、なんだ……これ」
振り向くと兄貴が立っている。
ずぶ濡れになった僕と兄貴を濡らしだした水。
「お兄さん、ボクを磨いてくれてありがとう。お兄さんの優しい手が大好きなんだ」
目を見開いた兄貴。
兄貴の顔に浮かぶ戸惑いと困惑。
「颯太、どうなってるんだ?」
「ネックレスの力だよ。この水、オルゴールの思い出なんだ。女の子がオルゴールを綺麗にしようとした時の」
「驚いたな、こんなことが……本当に」
「物の思い出を知る……どうするのか気になってたんだけど」
たぶん、羽根を手放せば水も音色も消えていく。思い出への媒介、今といつかの過去を結ぶもの。
握りしめた手から力を抜いていく。
「待って、少しだけお話させて。ありがとうって言いたかったんだ。ずっと……お爺さんに」
キラキラと輝きだした水の中で、風丸が僕を見上げている。怖くないのかな、猫は水を怖がるはずなのに。
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