オモイデと黄昏のモノガタリ

第5話

「検査の結果はなんでもなかった。点滴が終わったら帰れるけど夜も遅い。処置室（ここ）でいいなら朝までいていいって看護師さんが」

「今何時なの？」

「8時を回ってる。颯太、大丈夫か？」

「うん、ごめん兄貴。心配かけちゃって」

「なんて顔してんだよ。しょうがないな」

　スマホを取り出した兄貴を見て野田を思った。あのあとすぐに帰ったのかな、先生に叱られてなきゃいいけど。

　僕はどうかしている。

　人に囲まれる中、ひとりになりたいって思うのになんで野田のことを考えるのか。

　霧島雪斗のことも。

　学校に来ないのは彼の事情だし考えることはない。それなのに……どうして僕は。

「ほら颯太、見ろよ」

　兄貴がスマホを向け、見せてきたのは大あくびする風丸の写真。

「兄貴ってば何撮ってるんだよ。ちゃんと仕事してるのかな」

「笑わせてやろうってのに。言っとくけどこれ、時雨さんの助言だからな」

　時雨さん、会ったばかりなのに心配かけちゃった。なんだか申し訳ないな。

「颯太を笑わせてやれってさ、笑うことは健康に繋がるって。まいったな……颯太が呆れてたって言えば、僕が時雨さんに笑われる」

「体調なんて悪くないのに」

「なんだよ、憎まれ口か？」

「違う、僕が……倒れたのは」

「颯太、大丈夫なの？」

　母さんが入ってきた。

　ガサガサと音を立てる買い物袋。

「父さんに電話してきたわ、明日みんなで帰るって。ひとりで留守番させるのは悪いけど」

　母さんから渡されたおにぎりに『ありがとう』と兄貴。

　点滴はあと少しか。

　喉が乾いてる、点滴が終わったら何か飲まなきゃ。

「颯太、明日は学校休んだほうがいいわ。先生には明日私から連絡するから」

「母さん、悪いけどゼリーか何か買ってきてくれる？　颯太に食べさせてやりたいんだ」

「いいわよ、すぐ戻るわね」

　母さんがいなくなり、兄貴とふたりだけになった部屋。

　消毒液の匂いと見慣れない器具。

「颯太、何があった」

「え？」

「体はなんでもないんだろ？　何かあったんじゃないのか？」

　僕を見ずに兄貴はおにぎりを食べている。

　子供の時から兄貴は変わらない。僕が落ち込んでいる時、見向きもせずに話を聞いてくれる。知らないふりをしながら僕を助けてくれるんだ。

「兄貴は信じてくれるかな。僕もまだ……信じられないのに」

　天使に会ったなんて誰が信じられる？　死なない人間がいるなんて……こんなこと誰が。

「颯太を疑ったこと、1度でもあったか？」

「……ない。だって兄貴は」

　どんな時も僕の味方でいてくれる。

「母さんもいるし帰ったら話そう。学校休むんだろ？　僕も仕事休むからさ」

「いいの？　兄貴が行かなきゃ、風丸が寂しがるんじゃない？」

「明日行ってみろよ。『颯太君より仕事を選ぶのか』って時雨さんに怒られちまう」

　僕を見て怖い顔をする。

　すぐに笑ってお茶を飲んだ兄貴。今の時雨さんの真似だったのか？

「兄貴が信じてくれるなら。他にもいるのかな、僕の話を信じてくれる」

「颯太が信じれば、信じてくれるよ」

　三上。

　野田。

　ふたりは、ふたりなら信じてくれるかな。

　呆れ、笑われたとしても。

　なんだか疲れた。

　気を失って、眠っていたはずなのに……また眠くなってきた。

　兄貴は信じてくれる。

　それだけで安心出来るんだ。

「兄貴、明日……約束だよ」

　呟いて目を閉じた。

　ワンッ‼︎

　ワンッ‼︎

　犬が鳴いてる。

　何処からか聞こえる声。

　なんだろう、懐かしい響きだ。

　ワンッ‼︎

　ワンッ‼︎

　この声……もしかしてチビ？

　ワンッ‼︎

　ワンッ‼︎

　そうだ、チビの声だ。

　チビは何処にいるんだろう。

　僕を包む暗闇。

　怖さを感じない、妙に温かい場所。

　ワンッ‼︎

　ワンッ‼︎

　僕のそばでチビが鳴いた。

　それが合図のように消えた暗闇。見えてきたのは不思議な場所。螺旋階段を思わせる本棚が天に向かって高く伸びている。びっしりと詰め込まれた本。

　チビがじゃれついてくる。

　前足で僕を叩き尻尾を振って。

「チビ、元気だったか？」

　ワンッ‼︎

　ワンッ‼︎

　頭を撫でると、チビは嬉しそうに走りだした。

　僕のまわりをくるくると回る。折れていたうしろ足を少しだけひきずりながら。

　チビを見ながらここが何処かを考える。

　見たことがない世界、夢の中なのか？

「お客様でチュウ‼︎　いらっしゃいませでチュウ‼︎」

　子供のような声が響く。

　舌ったらずな口調でお客様って言われてもな。だいたいチュウってなんだよネズミじゃあるまいし。

　ワンッ‼︎

　ワンッ‼︎

　チビの声を聞きながら声の主を探す。

　何処にいるんだ？

「お客様、ボク達はここでチュウ‼︎」

　ボク達って何人もいるのかよ。

　あたりを見回し声の主を探す。

「なんてわからずやでチュウ‼︎　お客様の足元にいるでチュウ‼︎」

　……足元？

　言われるまま足元を見ると、ハムスターの集団が僕を見上げている。集団の1番前、ど真ん中にいる茶色いハムスター。かけている眼鏡がキラリと輝いた。もしかしてこいつがリーダーなのか？

　子供の頃から妙な夢を見てた気がする。ほとんどの夢は忘れちゃうけど、これは覚えていたいかも。

「ふう、やっと気づいてもらえたでチュウ。お客様、ここは思い出の図書館でチュウ」

「思い出……図書館？」

「みんなの思い出がいっぱいでチュウ‼︎　すごいでチュウ？」

　みんなって何を指して言ってるんだろう。手を叩くハムスター集団と僕のそばで彼らを見ているチビ。

「お前達では話にならない。私が説明しようじゃないか」

　高らかな声が響く。

　振り向くと近づいてくる少年が見える。黒の貴族服と薄青色の髪。僕より低い背は小学生を思わせるけど、これが夢なら間違いなく人じゃないんだろうな。

「マユリ様、お話はボクが」

「私がすると言っている‼︎」

「はっはいっ‼︎」

　蜘蛛の子を散らすようにバラバラになったハムスター集団。茶色いハムスターだけが僕のそばにいる。おいおい、眼鏡がズレてるぞ？

「ようこそ客人、思い出の図書館へ。お茶と茶菓子を用意している。遠慮なく座りたまえ」

　マユリと呼ばれた少年が僕をうながす。座れって言われても椅子なんてないじゃないか。

「えっと……椅子は何処に？」

「目の前だ。見えるものだけが本当ではないぞ？　客人」

　恐る恐る手を動かす中、背もたれらしいものに触れた。柔らかい感触を頼りに体を動かしてなんとか座ることが出来た。

　僕のそばに座り少年を見ているチビ。

　向かいに座った少年が、何かを持つように口元に手を動かした。何かを飲もうとしているのか。

　慎重に手を動かして触れたティーカップ。口に寄せてゆっくりと飲む。ほんのりと甘いミルクティー。

「マユリって呼んでいいのかな。驚いたよ、パントマイムをしてるような。君の名前も意外だし」

「意外？　何がだ？」

「女みたいだと思って」

「何を言っている。私は女だが？」

　僕を見る切れ長な目。

　言い方といい服装いい、女だなんて冗談だろ？

「ほんとなのか？　……君は」

「私は言った。目に見えるものだけが本当ではないと」

　気まずい空気が僕を包む。

　なんなんだこの世界は？　妙な奴が次々に現れる。チビに会えたことだけが救いだなんて。

「マユリ、ここ……どんな世界なんだ？」

「間違いの謝罪もなく質問とは。まぁいい、何も知らないうちは許してやろう。ここはすべての思い出が管理された世界だ。人、動物、植物や花、惑星と宇宙（そら）……語りだしたらキリはないが」

　数えきれない本。

　あのひとつひとつに思い出が記されてるのか。

「私は管理人でハムスターは部下達だ。彼らは訪れた者が望む思い出を探し運んでくる」

「お客様が探している思い出はなんでチュウ？　すぐに探してくるでチュウ」

「話してる途中だ。ピケ、黙っていろ」

「……はいでチュウ」

　このハムスター、ピケって名前なのか。無邪気なようでマユリには忠実な奴らしいな。

「さて、客人」

　見えないテーブルの上、マユリは頬杖をつき首を傾げる。

「ここに来たということは、無事に受け取ったのだな。この世界への鍵を」

　……鍵？

「羽根のネックレス、リリスに会ったのだろう？」

　細まったマユリの目。

　どうしてマユリは……リリスを知ってるんだ？