オモイデと黄昏のモノガタリ

死神と黄昏庭園《3》

　受け取ったラッピング袋がカサカサと音を立てる。美結の前でクッキーを食べるのは初めてだ。

「チョコを入れたかわりに、クッキーの甘さは控えめにしました。口に合えばいいんですけど」

「仕事に戻ったほうがいい。別の召使いが食事の知らせに来る頃だ」

『あっ』と声を上げ、あたりを見回した美結。美結はここで、何度か召使い達に注意を受けている。

「すみません、貴音様に迷惑をかけてしまいますね。私はまだ1番の下っ端ですし」

　ペロリと舌を出した美結。

　僕を見る大きな目は猫を思わせる。親しみを込めた目で飼い主を見るような。

　遠のいた過去。

　絵梨奈がいなくなった日々の中、屋敷に現れた真っ白な猫。ガムテープを体に巻かれ、傷だらけの姿で助けを求めてきた。毛を染めた血の色は今も脳裏に焼きついている。静かな町の中、猫はどんな思いで彷徨いここにたどり着いたのか。

　手当てしてから死ぬまでの数日間、猫は僕のそばから離れなかった。僕を見る目に滲んだ温かな光。それは生きる喜びを感じさせた。

　僕の腕の中で、眠るように死んだ猫。

「出来るだけのことをします。私の夢は、1番の召使いになって貴音様を守っていくこと。ずっと……貴音様に仕えさせてくださいね」

　ずっと……か。

　美結を前に乾いた笑みが漏れる。

　僕が死なない人間だと言えば、美結はどう反応するだろうか。

　振り返り窓の外を見た。

　夜の闇に沈む黄昏庭園。

　リオンが翼を斬り落とし、僕が顔を切り裂いた庭園（そこ）には妖魔が眠っている。ふたつの不死の血が混じり生みだした異形の者。それは黄昏時に目を覚ます。

　妖魔が眠る場所に誰が近づくことも許さない。

　醜く哀れな僕達の分身。

「何をしてるの？　美結、仕事に戻りなさい」

　凛とした声が響く。

　食事の知らせにと、現れたのは柚葉。

「いつまでも甘い顔はしないわよ。さぁ、早く」

「明（あし）……じゃなかった。失礼します、貴音様。ごめんなさい、柚葉さん」

　柚葉に頭を下げ、慌てたように去った美結。『まったく』と呟くなり柚葉は顔をほころばせた。

「あの子、私じゃなければ叱られていたのでしょう？　無邪気というか純粋すぎるのか。随分と、貴音様を慕っているようだし。夢道美結……彼女になら託せるかもしれない。絵梨奈様から引き継いだ、貴音様を守る役目を」

　短く切られた白髪（はくはつ）と皺が刻まれた柚葉の顔。歳を重ね老いた姿は、絵梨奈と出会ってからの長い日々を感じさせる。

「幸いにも、貴音様のためにがんばることが生きがいのようですし」

「聞いてたのか？　僕達の話を」

「馬鹿なことを。聞き耳を立てるほど、意地悪く歳を取ったつもりはないの」

『ふふっ』と柚葉は笑い、ラッピング袋に手を伸ばす。

「お菓子作り、絵梨奈様と楽しんだのを思いだすわ。初めてのケーキ、絵梨奈様は真っ黒に焦がしてね」

「想像つかないな。僕が知る絵梨奈は器用で頭がいい人だった」

　優しくて。

　穏やかで。

　まっすぐにリオンを愛していた。

　記憶の中に浮かぶふたりを包む黄昏の光。

　——ずっと……貴音様に仕えさせてくださいね。

　美結の声が僕の中を巡る。

　美結は、美結なら受け入れてくれるだろうか。自分が歳を取る傍らで、僕が若いまま生き続けても。

　僕は耐えられるだろうか、美結が歳を取り死んでいく現実に。

「……美結の目標は、1番の召使いになること。柚葉、美結のことを」

「もちろん、大事に育てるつもりよ。私がいなくなっても困らないようにね。明日からは少しだけ厳しく接しましょうか。あの子が誰よりも有能な召使いになるために」

　柚葉が浮かべた笑みと僕を包む寂しさ。

　いつか訪れる柚葉の死。

　出会った誰もがいなくなっていく。親しい者がいなくなる現実を僕は繰り返すのか。

「さぁ貴音様、食堂で雪斗様が待っていますよ」

　柚葉に言われるまま向かう食堂。

　雪斗との食事のひと時。

　血を分けた家族と離れ、僕と暮らす日々。雪斗は幸せを感じてるだろうか。

　出会った時、僕の目を引き寄せたいくつもの痣（あざ）。家族に虐げられる苦しみの中、雪斗は生きていた。望まれるだけの金を払い、霧島家の養子として引き取った雪斗。

「今日、雪斗に制服を着せたのは柚葉なのか？」

「えぇ、褒めれば自信がつくと思って。よく似合ってたわ」

「学校にはまだ行けそうにない。臆病な所は僕にそっくりだ」

　足を止め窓の外を見た。

　黄昏庭園で眠る妖魔、見ている夢は希望か……絶望か。

　次章〈オモイデの目覚めと転校生〉