死神と黄昏庭園《三》
受け取ったラッピング袋がカサカサと音を立てる。美結の前でクッキーを食べるのは初めてだ。
「チョコを入れたかわりに、クッキーの甘さは控えめにしました。口に合えばいいんですけど」
「仕事に戻ったほうがいい。別の召使いが食事の知らせに来る頃だ」
『あっ』と声を上げ、あたりを見回した美結。美結はここで、何度か召使い達に注意を受けている。
「すみません、貴音様に迷惑をかけてしまいますね。私はまだ一番の下っ端ですし」
ペロリと舌を出した美結。
僕を見る大きな目は猫を思わせる。親しみを込めた目で飼い主を見るような。
遠のいた過去。
絵梨奈がいなくなった日々の中、屋敷に現れた真っ白な猫。ガムテープを体に巻かれ、傷だらけの姿で助けを求めてきた。毛を染めた血の色は今も脳裏に焼きついている。静かな町の中、猫はどんな思いで彷徨いここにたどり着いたのか。
手当てしてから死ぬまでの数日間、猫は僕のそばから離れなかった。僕を見る目に滲んだ温かな光。それは生きる喜びを感じさせた。
僕の腕の中で、眠るように死んだ猫。
「出来るだけのことをします。私の夢は、一番の召使いになって貴音様を守っていくこと。ずっと……貴音様に仕えさせてくださいね」
ずっと……か。
美結を前に乾いた笑みが漏れる。
僕が死なない人間だと言えば、美結はどう反応するだろうか。
振り返り窓の外を見た。
夜の闇に沈む黄昏庭園。
リオンが翼を斬り落とし、僕が顔を切り裂いた
妖魔が眠る場所に誰が近づくことも許さない。
醜く哀れな僕達の分身。
「何をしてるの? 美結、仕事に戻りなさい」
凛とした声が響く。
食事の知らせにと、現れたのは柚葉。
「いつまでも甘い顔はしないわよ。さぁ、早く」
「
柚葉に頭を下げ、慌てたように去った美結。『まったく』と呟くなり柚葉は顔をほころばせた。
「あの子、私じゃなければ叱られていたのでしょう? 無邪気というか純粋すぎるのか。随分と貴音様を慕っているようだし。夢道美結……彼女になら託せるかもしれない。絵梨奈様から引き継いだ、貴音様を守る役目を」
短く切られた
「幸いにも、貴音様のためにがんばることが生きがいのようですし」
「聞いてたのか? 僕達の話を」
「馬鹿なことを。聞き耳を立てるほど、意地悪く歳を取ったつもりはないの」
『ふふっ』と柚葉は笑い、ラッピング袋に手を伸ばす。
「お菓子作り、絵梨奈様と楽しんだのを思いだすわ。初めてのケーキ、絵梨奈様は真っ黒に焦がしてね」
「想像つかないな。僕が知る絵梨奈は器用で頭がいい人だった」
優しくて。
穏やかで。
まっすぐにリオンを愛していた。
記憶の中に浮かぶふたりを包む黄昏の光。
——ずっと……貴音様に仕えさせてくださいね。
美結の声が僕の中を巡る。
美結は、美結なら受け入れてくれるだろうか。自分が歳を取る傍らで、僕が若いまま生き続けても。
僕は耐えられるだろうか、美結が歳を取り死んでいく現実に。
「……美結の目標は、一番の召使いになること。柚葉、美結のことを」
「もちろん、大事に育てるつもりよ。私がいなくなっても困らないようにね。明日からは少しだけ厳しく接しましょうか。あの子が誰よりも有能な召使いになるために」
柚葉が浮かべた笑みと僕を包む寂しさ。
いつか訪れる柚葉の死。
出会った誰もがいなくなっていく。親しい者がいなくなる現実を僕は繰り返すのか。
「さぁ貴音様、食堂で雪斗様が待っていますよ」
柚葉に言われるまま向かう食堂。
雪斗との食事のひと時。
血を分けた家族と離れ、僕と暮らす日々。雪斗は幸せを感じてるだろうか。
出会った時、僕の目を引き寄せたいくつもの
「今日、雪斗に制服を着せたのは柚葉なのか?」
「えぇ、褒めれば自信がつくと思って。よく似合ってたわ」
「学校にはまだ行けそうにない。臆病な所は僕にそっくりだ」
足を止め窓の外を見た。
黄昏庭園で眠る妖魔、見ている夢は希望か……絶望か。
次章〈オモイデの目覚めと転校生〉
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