オモイデと黄昏のモノガタリ

死神と黄昏庭園《2》

　リオンの消滅から数日後、リリスはカレンと共に現れた。金色の長い髪と真っ白な翼。美しい顔立ちのリリスを前に微笑んだ絵梨奈。

　——はじめまして。カレン、あなたの仲間なら彼女は死神さん？

　——リリスは天使よ、創造の力を持っている。リオンの翼に興味があるんですって。

　絵梨奈に歩みより、細い体を引き寄せたリリス。絵梨奈の耳元で彼女の唇が開かれた。

　——私達は不死の命を持つ、これが意味することを教えてあげるわ。彼の翼は生きているのよ。

　——……え？

　リリスが告げた事実。

　それは絵梨奈をどれだけ驚かせたことだろう。

　——翼は何処？　私はリオンと同じ疑問を持っている。何故、不死の命を与えられたのか。私を信じてくれるなら協力してほしい。

　——協力？

　——創造し生みだすのよ、永遠（とわ）に生きる人間を。ある目的を果たすために。私が目指すもの……あなたにだけ教えてあげるわ。

　絵里奈の耳元で囁いたリリス。

　何を語ったのか僕にはわからない。だが僕が生みだされ生きていること。それはリリスの目的が、絵梨奈を納得させるものだったのだろう。

　翼を地下室に置き、鍵をかけていた絵梨奈。

　柚葉とふたりだけになった屋敷で、思い出を慈しんだ日々。両親が好きだった料理を作り、黄昏時は庭園でひとり空を見上げた。

　リオンに会いたい、そう願いながら。

　リリスとの出会い、それは絵梨奈にとって奇跡なのか絶望だったのか。

　絵梨奈と肩を並べ地下室に向かったリリス。

　ふたりを追うカレンの物憂げな顔。

　——考えもしなかった。翼が生きているなんて。

　——皮肉なものよ。体が焼かれ燃え尽きても死なないなんて。天界の住人は、綺麗な体を与えられた化け物にすぎない。

　リリスの顔に浮かんだ自虐的な笑み。

　僕が持つ記憶の多くはリリスに与えられたものだ。リオンの記憶を秘め、霧島貴音となって生きている。不死の人間として足掻き生き続けるために。

　老いることなく、同じ姿のまま。

　目を覚ました時、最初に見えたのはリリスの微笑みだった。体が感じ取った凍えるような寒さ。

　目を覚ます前に感じていた包まれるような温もり。おそらくは翼に注がれたリリスの力が感じさせたものだ。

　——はじめまして、坊っちゃん。

　呟いたリリスと体を震わせた僕。

　——坊ちゃんなんて失礼かしら？　あなたは生まれたばかりだけれど大人を姿をしているもの。

　リリスを前に何も言えなかった。

　自分が何者なのか。

　見えるものも聞こえるものも、自分に向けられたものだと思えなかった。

　——怯えた顔をしないで、私はリリス。彼女は霧島絵梨奈、あなたを守ってくれる人間よ。

　リリスのそばで、僕に笑いかけた絵梨奈。

　カレンはふたりから離れ僕を見つめていた。

　——私があなたを生みだしたの。あなたの元の姿は黒い翼、翼の持ち主はリオンという死神。

　リリスの指が僕の頬をなぞり、リオンの記憶が僕に押し寄せてきた。

　悲鳴を上げたリオンの想い。

　僕の中に響いた嘆きと絶望。

　——リリス、彼の名前私が決めていい？

　——ご自由に。坊っちゃんが生きること以外興味はないもの。

　——貴音、私の弟の名前なの。気に入ってくれたらいいのだけれど。

　——彼女はそう言ってるわ。どうなの？　坊っちゃん。

　答えることが出来なかった。

　何も言えずふたりを見るだけだった僕。

　リリスとカレンが去り、絵梨奈と過ごす日々が訪れた。僕を見た柚葉の驚きを今もよく覚えている。

　——絵梨奈様を疑うつもりはないのですが。翼から生まれた……死なない人……ですか？　突然のことでどうしたらいいのか。ようするに、絵梨奈様のご家族として世話をすればいいのですよね。……では貴音様、どうぞこちらへ。部屋の準備から始めましょう。

　絵梨奈に勧められるまま、読み漁った本や描きだした絵。死んだ弟は空想好きで、思いつくままの空想を語っていたらしい。絵梨奈は大人の姿をした僕に、成長した弟の姿を重ねていた。

　穏やかな日々の中、絵梨奈の体を蝕んだ病。

　死が近づく中で絵梨奈が望んだこと。

　——描いてほしいの、リオンの記憶の中に息づいている私を。リオンの目に私はどう映っていたのかしら。ずっと……貴音を守ってあげたかった。柚葉……私の代わりに貴音を守ってあげてね。……お願いよ、柚葉。

　絵梨奈が死に柚葉とふたりだけになった屋敷。

　遺された資産を糧に、霧島貴音として生きることに没頭した。リリスから受け取ったノートを傍らに。

　——苦しみと嘆き……思うままに書いてみればいいわ。リオンの想いを受け止めながら。長い時の中で見つけるものは何か、あなたはあなたとして生きていくの、命の終わりを見つめながらね。あなたは特別な人、天使と死神……不死の命の持つ者の嘆きを理解するひとつだけの存在（もの）。

　日々ノートに書き続けた。

　時々描いた絵梨奈のスケッチ画。

　ノートを閉じたあと、書庫室に籠り夜を迎えた日々。本を読み漁る中、芽生えたのは創作への願望だった。

　世界を描き育てていけるなら。

　自由に、思いのままに……と。

　ドアをノックする音と込み上げる寂しさ。

　今日はやけに感傷的になっている。ノートを手放したことを悔いているのか。

　破ることも燃やすことも出来なかったノート。それは人知れず眠り続けていくだろう。いつか世の中に忘れられていく寂れた店の片隅で。

「貴音様、少しいいですか？」

　ドア越しに聞き慣れた声が響く。

　召使い、夢道美結（むどうみゆ）が来た。美結はクッキーを持って現れる。ドアを開けると、美結の親しげな笑みが見えた。

「今日はチョコチップを入れてみたんです」

　可愛らしくラッピングされたクッキー。仕事をこなす中、クッキーを焼く時間があることに驚かされる。

「今夜の食事はステーキのようですね。ナイフとフォーク、雪斗様は慣れたのかしら」

　雪斗を引き取る前に雇った召使い達。

　僕を見た誰もが顔をこわばらせたが、美結だけは恐れもせず笑顔を見せた。黒い眼帯と頬に刻まれた傷痕（あと）を前にして。

　絵梨奈の死後、僕は自身の顔を切り裂いた。

　黄昏に染まる庭園で。

　痛みを代償に手に入れた、美貌とおぞましさが入り混じる顔。

　リオンの記憶から逃れたかった。

　僕の中を巡る望みもしない記憶。それは僕を捉え支配し続けた。

　リオンの幻影（まぼろし）を殺そうと振りかざしたナイフ。

　リリスは現れた。

　血に濡れた僕を前に、唇を緩ませたリリス。

　——坊っちゃんったら。私と同じ顔が気に入らないの？

　リリスの声は僕の心を抉（えぐ）り、傷よりも鋭い痛みみを呼んだ。力なく膝をつき、花を毟（むし）り潰した僕。

　——冗談よ。生みだした者として、坊っちゃんの気持ちはわかるつもりよ。リオンの記憶から逃れたかったのね。

　僕に触れたリリスの手が血に染まった。雫になり、地面に落ちていく血と僕に向けられた美しい笑み。

　——坊っちゃん、自分を傷つけるのはここまでにして。あなたが望むなら残してあげるから。生の希望と不死の絶望を刻む傷痕（あと）を。永遠に……ね。

　傷ついた左目は眼帯で隠れているものの、傷痕は生々しい赤みを帯びたまま頬を覆っている。今にも血が滴りそうな傷痕を前に、美結は何故笑っていられるのか。

「君は……僕が怖くないのか？」

「どうしてそう思うんです？」

　ラッピングを開ける音が響く。香ばしい匂いに包まれる中、美結が手にしたひと粒のクッキー。

「雇ってくれたことに感謝しかありません。私に出来ることは、貴音様の役に立てる召使いになること」

　クッキーを食べ美結は微笑む。

　いつもなら、押しつけられるように渡されるクッキーだが。

「チョコ入りもたまには悪くない」

　手を伸ばすと、美結は意外そうに目を見開いた。