「あ、来た」

背後から声がしたので振り向いてみる。

あの女の子だ。マンホールに入った時の。

いつの間に先回りしたのだろう。

その疑問を口にするより前に、僕を咎めるように拗ねた口調でその子が言う。

「友達、探してくれなかったの？」

ぎくりとして、僕は咄嗟に、「探したよ」と答えた。

「でも、見つからなかったんだ」

「うそばっかり。忘れてたくせに」

お見通しらしい。実際、マンホールの長い梯子を降りている途中あたりから、

この子の言う「友達」、おそらくは僕の探している彼女の妹――を探すことなど、

すっかり忘れてしまっていた。

どうも、少し前からひどく忘れっぽくなっている気がする。

少し前に考えていたことが、すぐに記憶から雲散霧消してしまう。

今度こそ探すよ、と僕は、少女の信頼を取り戻すために、小指を差し出しながら言った。

「この指なに？　はりせんぼん？」

「飲むよ。嘘をついたら」

「きっとだよ。約束だよ」

「ああ。それじゃ、一緒にお友達を探そうか」

僕は少女の手を繋いで、当てもなく歩き出した。

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