町暮らしの赤ずきんと、喋る狼

出逢う

　赤ずきんと呼ばれる少女がいた。

　年齢は10代後半、ブロンドヘアを三つ編みにした髪型と碧眼。

　フード付きの赤いコートを羽織り、フードを深くかぶっている。

　直動式ボルトアクションライフルを立てかけ、ホルスターには９ミリ口径の自動拳銃。

　古いレンガのとある飲食店、隅のテーブル席で水を飲む。

　厨房から聴こえてくる火力で炙ったフライパンの熱の音。

「人食い狼が流れてきたんだと」

　太く渋い声が赤ずきんの耳に届く。

　坊主で口と顎の髭を整え、見るからに頑丈な体格と背でフライパンを握る男。

「人食い狼？」

「あぁお隣さんじゃ当たり前な話だが、こっちからすりゃ未知の存在。二足歩行で、人の味を覚えた狼だ。森林地帯が主な生息場所だが、ここは森が少ない、エサはある」

「ふーん」

　素っ気ない返事をする。

「ここ数日で、５人喰われた」

「マジで？」

「マジだ。いつもは強盗退治だが、しばらく狩猟メインだな」

「強盗の方がマシかも。食い殺されたどうすんの」

「そん時は腹を裂いて引っ張り出してやるよ」

　赤ずきんは肩をすくめ、鼻で笑う。

　グラスの水を口に含み、窓の外を眺める。

　青い瞳と汚い毛並みが見えた。

　口から暴発、唾液を含めた水が霧状になってガラスにぶちまける。

「おいっ窓を汚すな！」

「げほっげぉっ！　ちが、マスター、だって、今なんかいたんだって」

「どこにだよ」

　火を止め、大きな歩幅で近寄りテーブル席の窓を見た。

　外は観葉植物がそっと置かれた静かな通り、誰もいない。

「誰もいないぞ、幻覚でも見たか？」

「本当にいたの！」

「そうかそうか、さっさと窓拭け。拭き終わったら水洗いして干しといてくれ」

　雑巾を放り投げられ、信じてもらえないことに文句を募らせ、渋々窓を拭く。

　改めて窓の外を覗くが、誰もいない。

　傾げつつ、丁寧さの欠けた動きで拭き取っていく。

　飛沫が取れたガラスを見て、よし、と納得したあと、裏口から外に出て洗面台で水洗い。

　慣れない鼻をつく臭いに手を止めた。

「……なにこの何日間も洗ってないような臭い。もしかして、人食い狼？」

　自動拳銃を抜き、遊底を引いて装填、安全装置を外す。

『やぁ、美しいお嬢さん』

　声が足元から聞こえ、素早く下に銃を向ける。

　銃口の先に、四足歩行の狼がいた。

　体長140センチほど、足元が白く胴体にいくにつれ茶色の体毛、ふさふさの尻尾を横に振り、青い瞳が良く目立つ。　

　毛並みは泥と埃と油で汚れ、胴体に軍用のサイドバッグを装着している。

「さっき窓に張り付いてた獣！！ 人食い狼？！」

『ボクは人食い狼じゃない、みんなとお話ができるとっても頭のいい狼なんだ』

　明るく、どこか幼さが残る声色。

　自画自賛を含めた自己紹介に、疑いの眼差しと警戒を怠らない。

「なんで言葉が通じるわけ？　名前は、どこから来たの？」

『名前なんてないよ、幸い隣国と共通言語だから話ができてるってだけさ、それ以上の理由はないかな』

「なんなのこいつ、臭いし……」

『おっと失礼、もう何か月もお風呂入ってないんだ。とりあえず銃を下ろしてほしいな、ボクはリンゴが大好きな狼、人を食べたりしないよ』

　純粋と達観を交えた青い瞳と10秒以上見つめ合った後、ようやく銃を下ろす。

「とりあえず分かった。で？」

『ありがとう美しいお嬢さん。ところで君も……赤ずきん？』

「皆が勝手にそう呼んでるだけ、も、って何」

『ううん、こっちの話。隣国は今軍事政権に反対する暴動が起きていてね、こっちに逃げてきたばかりなんだ。暴動が終わるまでの間だけ住まわせてほしいな』

　あまりにもみすぼらしい、臭いも酷い、赤ずきんは黙り込んだ。　

「お客さんが来たぞ！！」

　店内からの呼び出しに、肩をすくめた。

　９ミリ口径を握りしめて店内に戻る。

　置いてけぼりにされた狼は傾げたあと、外側の壁に沿ってどこかに向かう。

　足音を立てず、ゆっくり裏口からホールへと近づいていく赤ずきん。

「客じゃない、暴動に巻き込まれて金を奪われたんだ。少し恵んでくれ、食べ物でもいい」

　埃と血痕がついたシャツでやってきた男は、険しい表情を浮かべている。

　身なりを頭から足先まで観察し、マスターは小さく何度か頷く。

「うちは慈善団体じゃないただのしがないマスターだ。難民申請は役場でやってくれ」

「役場なんて相手にしてくれねぇ！　いいからくれよ！！」

「断る。営業の邪魔だから出ていってくれ、調理中だ」

　相手が誰であろうと動じない姿勢で、耳栓を装着。

　温めたフライパンに油を注ぎ、溶かした卵を回し入れる。

　焼ける音を立て、ふんわりと黄金が揺れた。

「このっ舐めやがって、金を出せってんだ！！」

　ズボンの隙間からダブルアクションリボルバーを抜いた男。

　調理中のマスターを狙うが、激しく叩きつけるような破裂音が横から割り込んできた。

「がぁあああ、な、んだよっ！」

　衝撃に痺れる手を押さえ、床に転がり滑っていくリボルバーを目で追う。

　開けっ放しの入り口から現れた狼が大きな口で銜えた。

「んだこいつ！　こらっそれは俺のっ」

　蟀谷に熱く硬い物が当たる。

「客じゃないなら帰ってくれます？　ここ、飲食店なんで」

「あ……お」

　ゆっくり両手を肩より上に伸ばして、声を震わした男。

「アンタが本当の難民なら、申請なんてすぐ通る。強盗目的なら、牢獄行き」

「わ、分かった！　大人しくするから……頼む、撃たないでくれ」

　態度を委縮させた男をジッと観察し、赤ずきんは小さく頷く。

　銃口を向けたまま、１歩２歩距離を取る。

「よしよし、じゃあこのまま詰所まで」

　手首に熱い痛みが走った。

　グリップに絡んでいた指先がほどけ、９ミリ口径は窓ガラスに当たって落下。

　男は隙を狙って抵抗したのだ。

『んー』

　狼は背筋を伸ばして、顔を上げた。

「ざけんじゃねぇくそ野郎！！」

　逃げだしてしまう。

「いったぁぁー……待てこの！」

　涙目になりながら銃を拾い上げ、赤ずきんは追いかける。

　人通りの少ない小道に出た途端、

「ひがぁああああああ！！」

　男の絶叫が聞こえてきた。

「なっ……」

　前のめりに倒れた男の上に、大きな口から太い牙を剥き出しにして覆いかぶさる、ヒトではない獣。

「なにあれ、人食い狼？」

　９ミリ口径を構える。

　首筋に牙を突き刺され、男の絶叫は呻き声へと変わっていく。

　狼は銜えていたリボルバーを赤ずきんの足元に置いた。

『そうだね。早く仕留めた方がいいんじゃないかな』

　引き金に人差し指を宛がうも、動作しない。

「ウソっ」

『あー弾かれた衝撃で壊れたのかな。これはまだ動くと思うよ』

　涎がついたリボルバーに抵抗を覚えた赤ずきんだが、首を軽く振って拾い上げた。

　１発、叩きつける破裂音が響く。

　人食い狼の左耳に当たり、弾丸ごと千切る。

　甲高い鳴き声を上げ、鋭い獣の瞳孔が次の獲物を捉えた。

　二足歩行で地面を蹴り走って、瞬く間に迫ってくる。

「は」

　狙いすらつけられず、赤ずきんは硬直。

　血まみれの口腔内が視界いっぱいに広がる。

　鈍い音。

　人食い狼は横に反り倒れた。

『ぐぐぐうぐぐうるるぅぅ』

　青い瞳は強く相手を睨み、鋭い牙を人食い狼の首に沈めていく。

「う、そぉ……」

　リボルバーを落とし、その場に力が抜けたように座り込んでしまう。

　何度も何度も牙を深く突き刺す。

　痙攣すら起こさなくなったあと、牙を抜く。

『んぅ、不味い。君は、赤ずきんだけど、赤ずきんじゃないね』

「な、なんなの、こんなのが流れてきてるわけ？」

『そうみたい』

「…………」

『大丈夫？』

「う、ん、だいじょう、ぶ、たぶん」

　起き上がれそうにない力の抜けた声で答える。

　騒ぎに気付き始めた住民たちが、ぞろぞろと、途中まで喰われた男と人食い狼の死骸を見て、口口（くちぐち）に話す。

『そうは見えないけど。ね、ね、ボク、役に立つでしょ、住んでもいい？』

「…………分かった」

　ようやく耳栓を外したマスターは、店に戻ってきた赤ずきんと足元にいる狼を訝し気に睨んだ。

「なんだって不衛生な奴がいるんだ？　何があった？」

「隣の国からの避難民、詳細は省くけどこれからとっーても役に立つお利巧さんだから、とりあえずお風呂に入れてもいい？」

　嗅覚を麻痺させかねない臭いに、マスターは重く頷いた――。