廃墟の霧と狩猟譚

第一話 7/9

　アオは日々の糧を得るため。命を顧みず霧に分け入り、怪獣を捕獲する。

捕獲した怪獣は、客の注文に応じて、解体した状態、五体満足の状態、といった具合に、お好みの状態で客に引き渡す。

彼女には、「お得意様」と呼んで差し支えない上客がついている、らしい。

報酬はすこぶるいい、大きさや時期にもよるが、怪獣一体につき、二ヶ月くらいは楽に暮らせるぜ、とのこと。

ただし怪獣は普通の動物のように、生け捕りにするのは本当に難しい。

あたしみたいに、ちょっと変わってないとさ。

猫のように目を細め、アオさんは少し寂しそうに笑った。

　怪しい――。

この人は何かを隠している。

だが一体、何を隠しているというのか？

私は想像を巡らす。だけど考えがまとまらない。頭の中まで霧がかったみたいだ。

やっぱり君、人の事ばっかだね。なんか他に聞かなきゃならない事、あるだろ？

焚き火の炎をじっと見つめる私の横顔に、彼女は諭すように語りかける。だが最後は小さく肩をすくめると話をはぐらかした。

……えーと。

私はばつが悪くなり、その涼しげな視線から逃れるように目を逸らす。気まずい沈黙。

ていうか、お前、何？

まだ名前すら聞いてねーんだけど。

　唐突にアオさんが私に人差し指を突きつける。

そうだ、一方的に質問ばかりして、自己紹介をすっかり失念していた。

……ええと、私は――。

その時だった、暗闇から空き缶が転がる「カラン」

という乾いた音。

†††

べしゃり。

霧がかった闇から何かが這いよる気配。強烈な潮の匂い。

私は咄嗟に路地の暗がりを振り返る。

何だ、もう来ちまったのか。

アオさんが気だるそうに笑う。

鳥肌がたった。

霧の中に浮かび上がる青い影、倉庫の中で私たちを襲った怪獣だ。間違いない。執念深く跡を追ってきたのだ

――お嬢ちゃん、こいつらの好物はな…。

アオが何かを言いかけて途中で口をつぐむ。怪獣はお構いなしにジリジリとこちらに迫る。

――ったくよぉ、しょうがねぇな。

アオさんが、ゆっくりとウォームアップの肩慣らし運動を始める。

気怠げな笑顔の裏に、張り詰めた緊張感が滲む。

霧の中、青い影がさらに濃くなり、その輪郭が不気味に揺れている。

足元の地面が震え、怪獣が近づくたび、潮の匂いがさらに鼻を突き、肌にまとわりつく。

胸の奥で、心臓が不規則に跳ねる。逃げ場はないと、直感的に悟った。

アオさんが一歩前に出る。風が一瞬、静まりかえったかのように、辺りの空気が張りつめる。

霧の向こう、怪獣の触角が怪しく光る。じりじりと間合いを詰めてくる。

「自動車の修理代、修理代…」、アオさんの低い呟きが聞こえる。

鋭い視線が怪獣に向けられ、ふと笑みを消した彼の顔は、まるで氷のように冷たい。

私たちと怪獣との距離はもうほとんどない。

互いの呼吸音すら聞こえそうなほど近く、静寂の中で怪獣の目と私たちの目が絡み合う。

――運命の一瞬、対峙してにらみ合った。