廃墟の霧と狩猟譚

第一話 6/9

焚き火しようぜ。

アオさんは唐突にそう宣言した。

焚き火？この状況で？

おう、安心しなさい。あたしは焚き火のプロだ。

戸惑う私に、アオさんは自信満々に頷く。まるでとりつく島がない。

…焚き火のプロってなんだろう。

つい、喉元まででかかった言葉を慌てて飲み込む。

アオさんは、そんな私の胸中を知ってか知らずか、そそくさと鼻歌まじりに焚き火の支度を始めた。

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たきぎをいきなり燃やそうと思っても、火は出ねーよ。

アオさんが凛とした声で静かにつぶやいた。

まずは火を育てるんだ。

幸か不幸か、周囲には廃材やら、燃えやすそうなゴミやらの芥が無数に転がっている。

彼女はそれをてきぱきと拾い集めた。

そして、元は何かの蓋だったのであろう、金属板の上に、集めた芥を円錐状に組んだ。

私がした事と言えば、彼女のてきぱきとした手付きを、指をくわえて眺めていただけだ。

あれよあれよという間に、目の前に丸い焚き火台が組み上がっていた。

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さてと…。

焚き火台を作り終えると、おもむろに彼女は髪を解きはじめた。

仄かに、髪からいい匂いが漂い、夜気に消える。

…ん？

私は困惑した。

もしかして、そういう趣味の人なのだろうか。

一晩に何度も襲われては、たまったものではない。

思わず後ずさる。

しかし、彼女はそんな私を見て、呆れたように言った。

……なにやってんだよ？ たきつけだよ、たきつけ。

………タキツケ…？ああ、焚き付けね。

彼女は、私の懸念など気にも留めず、たった今まで髪をまとめていた紐をねじり、ほぐし、くしゃりと丸めて握り拳大の亜麻色の毛玉を拵えた。

麻の紐は、焚き付けにちょうどいーんだよ。

そう言ってアオさんは、焚き火台の上、整然と組まれた廃材の中央に焚き付けをそっと置いた。

…おっと、こいつを忘れるところだった。

彼女は慌てて懐から取り出した名刺入れのようなケースから、黒い小さな端切れを一枚摘まむと、年季の入ったライターで炙った

端切れはじじじ…と小さな音を立て、赤くじんわりと燃え始める。

それ、なに？

私が問うと、アオさんは「あ？知らねーのかよ、着火材だよ」と、呆れた顔をした。

ごめん、知らない。

……そうかよ。

私が素っ気なく答えると、アオさんはそれ以上、何も言わなかった。

　改めてまじまじとアオさんを観察する。くすんだ灰色のセミロングの髪、青い瞳、薄汚れた作業服、そして……。

彼女は、そんな私の視線に居心地の悪さを感じたのか、焚き火台に向き直ると、むっつりと黙りこんでしまった。

　着火材を焚き火の真ん中に置いて、しばらくするとチロチロと細い煙、そして火が立ち上がり、それは次第に大きくなっていった。

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吸う？

彼女はいつの間にか手にしていた煙草の箱から

一本を抜き、わたしに差し出す。

いえ、大丈夫です。

私が断ると、彼女はまたむっつりとした顔で黙りこみ、やがてぷかぷかと紫煙を燻らせはじめた。

沈黙。

月明かりにパチパチと焚き火だけが音を立てる。

……あなた。

ん？

やっぱりハンターなの？

そうだよ。

アオさんは穏やかに頷いた。

炎の照り返しを顔に受け、青い瞳が妖しく光る。