大好きなプリンを手に入れるには

第8話 オールウェイズ・ハイテンション！

　明るい子だな、よく笑う、と、愛（あい）は上目づかいで千幸子（ちさこ）を見上げている。

　「そりゃ、さ。昔はよくあったって言うよ、明珠（めいしゅ）女（じょ）の子を人気（ひとけ）のないところに呼び出して、お金巻き上げたりとかさ。その昔は、海岸に呼び出して簀（す）巻（ま）きにして砂を口に詰め込んだとか」

　その話は、いちおう、知ってるけど。

　「でも、いま、瑞城（ずいじょう）にだってそんな根性のある女子生徒なんかいるもんか。いるとしたらさ……」

　千幸子は身を乗り出して、愛のほうに顔を寄せる。

　きかれては都合が悪いことなのだろうか。

　「うん？」

　愛も身を乗り出した。

　「わたしぐらいなもんだよ！ あっはっはっはっはっ……」

　まわりの席の人が振り向くぐらいの大きい声で笑う。愛まで恥ずかしくなってしまう。

　「千幸子は悪い人なんかじゃないよ」

　愛は声をひそめたままで言う。

　「わたしに傘さしてくれたし、アクリル絵の具売ってるお店も教えてくれたじゃない？」

　「うふん」

　ほんとうに悪人が悪巧（だく）みしているように千幸子は言う。

　「ほんものの悪人っていうのはさ、小さいいいことをやって、相手に自分を信用させて、最後に大きい悪いことをやって消える、っていうもんだよ。あ、でも、ってことは、わたしはほんものの悪人じゃないね。だって、わたしって黙って消えられないからさ」

　いっしょに笑ってもよかったが、愛は、ふう、と横を向いてから、千幸子の顔を見上げた。

　「千幸子ってほんと頭の回転早いよね」

　「ま、オールウェイズ・ハイテンションっていうのが唯一の取り柄みたいなもんだからね」

　千幸子は言って笑い、それからカップに残っていたウヴァのお茶を飲む。

　ポットのカバーをはずし、ポットからお茶をカップに注ぐ。カップのお茶はいっぱいに湯気を立てた。

　そこで、愛も、膜の張り始めたカフェオレを両手でだいじそうに飲んだ。

　だいじだからというより、そうしないと飲めないから。

　でも、たしかに寮でコーヒーに牛乳を混ぜて自分で作るいいかげんなコーヒー牛乳よりも格段においしい。コーヒーの香りもいいし、牛乳の味もコクがあるというのだろう。

　家に住んでいたころに、お母さんが作ってくれたコーヒー牛乳の味とはくらべられないけど。

　でも、たぶんこっちのほうがおいしい。

　だから、だいじに飲むのが正しいだろう。

　「でもさ、千幸子って、よくあのアクリル絵の具の店、知ってたね？」

　言ってから、ふと気づく。

　「いや、それって、もしかして常識？」

　優等生かどうかは知らないが、明珠女の子は、どこにどんなお店がある、などということはあまり知らない。おとなしくて、学校で言われたとおり、寄り道もせず、家や寮と学校とを往復しているという子ばっかりだからだ。

　瑞城の子ならばよく知っていそうだ。だから瑞城の子にとっては、箕部（みのべ）の街のどこに何があるかぐらい常識なのかも知れない。

　でも、千幸子は

「たまたま知ってただけ」

と答えた。