【東征異譚】ー序章ー佐葦（さひ）の花咲く宮

第3話 神降ろし

　いま、サヒの眼の前にはクマワニの遺骸（なきがら）が横たわっている。

　ここは殯（もがり）の宮―――死者を弔う場所だ。

　肉体を離れた魂が迷うことなく、黄泉の国へと旅立つことができるよう見送るのがサヒの役目だ。

　殯をとり行うのは、これが初めてではない。

　以前、ともに暮らしていた姉巫女が病で亡くなったとき、サヒは殯を経験していた。ただしこれほど寂しい、ひとりきりの黄泉送りをするのは初めてであった。

　サヒは、幼い頃の記憶があまりない。

　薄ぼんやりとした、霧がかったような記憶しかない。

　父の顔はおろか、母の面影すら、輪郭をむすばない。

　だからこそクマワニに聞いた父と母の話は、それだけでサヒにとって貴重なものだった。

　しかしそのクマワニをも失った……サヒの喪失感ははかりしれないものがあった。

　サヒ自身が鮮明に覚えている、もっとも古い記憶……――それは戦（いくさ）の記憶であった。

　おそらく六歳（むっつ）か、七歳（ななつ）の頃だったと思う。寝ているところを叩き起こされ、夢うつつのまま乳母（ちおも）の背中におぶさって逃げた。

　暗闇に幾重にも尾を引き、飛びかう火箭（ひや）の群れ。

　泣き叫ぶ声、怒号、雑踏、揺れる地面、汗と血のにおい、煙のにおい。

　必死に逃げる、乳母の激しい息遣い。

　気がついたときは、深い山の……、見知らぬ洞穴の中だった。

「ヤシオ姉（ねえ）！」

　乳母のほかにも、知っている姉巫女らの顔もあった。

「サヒちゃん、よかった。無事だったの？」

　姉巫女もサヒの無事を喜んでくれた。

　しかしそこに母の顔はなかった。

「お母さまは？」

　サヒの問いに答える者はいなかった。なぜだれも答えなかったのか……。幼いサヒにはその意味がわからなかった。

「あいつら、マキムクを空け渡せといってきた」

　焚き火を囲んで、大人たちが神妙な面持ちで話しをしていた。

「突然やってきていきなりそういってきたのよ。私は、そんなことはできませぬと突っぱねた。そしたらいきなり夜襲をかけてきた。いまマキムクは兵士でごった返している。今マキムクに戻れば、殺されるにちがいない」

「いったいだれがこんなひどいことを」

「……ニギハヤヒさまの名のもとに、と言っておった」

「まさか、そんな。ニギハヤヒさまがそんなことするはずがない！」

　ニギハヤヒとは、生駒にあるアスカの宮にまします大王（おおきみ）の名だ。マキムクは大王一族と長く、友好的な関係をつづけてきたはずだ。それが、なぜ態度を急変させたのか。

「……わからない」

「そもそも、なにが望みなのか。マキムクは斎宮（いつきのみや）ぞ、金（くがね）も馬も、奪うに値するようなものもないぞ」

「それもわからない。だが、巫女はいらんといった。マキムクの巫女はどこへなりと放逐（ほうちく）せしめよと。でなければ殺す、と」

「そんな無茶なこと……タタラヒメさまさえいれば、このような暴虐（しいわざ）、赦（ゆる）されざるものを……」

　タタラヒメとは、サヒの母の名だ。

　子供ながら、大人の話に耳をそばだてた。

　お母さまはおられぬということなのだろうか。お母さまはどこへ行ってしまったというのか……。

「さあサヒさまは、もう遅いのであちらで休みましょう」

　年長のヤシオがサヒの聞き耳を塞ぐように立ち、洞穴の奥へといざなった。

「お母さまは？　お母さまはいないの？」

　ヤシオはしばらく沈黙し、やがて首をふった。

「まだこちらにはおいでにならないわ。でも、そのうち……」

「そのうち？」

「………………」

「サヒのところに来てくれる？」

　無垢な幼子のまなざし。その目から逃れるようにヤシオは言葉をにごした。

「………さあサヒさま、夜も更けました。もうお休みにならなければ」

　しかしいつまで待てども、母が現れることはなかった。

　そしてある年の春、ヤシオが死んだ。

　母代わりとして、姉代わりとして、なにくれとなくサヒを気にかけてくれたヤシオが死んだ。

　もともと病がちだったが、慣れない山の隠遁生活のせいで、寒さと飢えに悩まされ、その苦境の末の病死であった。

　骨と皮だけにやつれたヤシオは、あまりにも哀れな最期であった。

　サヒは何日も慟哭（おら）び、ヤシオのために嘆き悲しんだ。

　はじめてサヒが殯を行い、黄泉送りをした相手は、姉巫女のヤシオであった。

　殯の宮は、木の柱と稲藁（いなわら）でできた簡素な宮だ。

　死者を黄泉に送ったあとは、亡骸（なきがら）とともに燃やしてしまうからだ。

　静かに横たわったクマワニを前に、サヒは静かに片膝をついて座っていた。

　ここには誰も来ない。

　死者と、死者を黄泉国（よもつくに）へと送りだす者のためだけの場所だった。

　サヒは顔も手も、衣も、血と汗と涙で汚れていた。

　血を浴びたままの衣は、異様な匂いを放っていた。

　しかしサヒは気にもとめない。

　これはクマワニの流した血のにおいを、自分の皮膚の中、血肉の奥、骨の髄までしっかりと沁みこませたいがためであった。

　二度と、忘れないために。

　クマワニのことを、クマワニが話したことを、そして犯してしまった自分の過ちを。

「サヒさま、わたしとともに参りましょう。ツミハさまのおられる阿波（アワ）の宮へ。ツミハさまはサヒさまに会える日を、首を長くして待ちわびております」

　生前、クマワニは一刻も早く、サヒをツミハのもとへと連れて行きたいといっていた。最愛の娘が生きていたと知ったら、ツミハがどれほど喜ぶかしれないと。

　しかしサヒはその願いを聞き入れることができなかった。

「まだ阿波の宮へは、行けない」

　サヒはクマワニの願いを断った。

　あの戦のあと、サヒたちマキムクの巫女はちりぢりに逃散し、もうお互いの消息もわからない。

　しかしサヒはもう一度、このマキムクに戻ってきた。

　自分が何者であるか、身分を隠し。

　勇気だけを握りしめ。

「だからまだここを離れたくない」

　マキムクに戻ってきたものの、まだ、母の安否がわからない。

　なにか母の消息を掴むまでは、ここを離れたくなかった。

　そして、いくつか気がかりなことがあった。

「ご自分の父上のこと以上に、気がかりなことがありましょうや？」

　クマワニは目を白黒させていた。

　マキムクでいまなにが起きているのか知るためには、もうしばらくここにいるつもりだった。

　父に会うのはそれからでも遅くはない……――と。

（でもわたしは間違っていたのかしら）

　選択を間違えたのかもしれない。

「あのとき」クマワニとともにここを離れていたら、はたしてクマワニは死なずにすんだのではないだろうか。

　誰よりも主人を慕っていたクマワニ。幾年も、わたしを待ち続けたクマワニ。阿波宮に一刻も早く復命したいと願って いたクマワニ。その穏やかな声音がサヒの脳裏によみがえってくる。

　父ではないのに、つかのま父のように錯覚した。その人が身体じゅうに傷を負い、苦 しみながら亡くなるなんて。

　サヒは胸にさげた首飾りを、手のひらで握りしめていた。

　それは亡くなる直前、クマワニが手ずから渡した形見の品だった。

　狼の牙か、獣の骨か、なにからできているのかはわからなかったが、幾重にも革紐で縛り、長年大切にしていたもののようだった。

「かならず、ツミハさまのもとへ」

　そう言い残してクマワニは亡くなった。

「わかったわ、かならずこれをお父さまに届けるわ」

　それがせめてもの償いになるのなら、サヒはかならずこれをたずさえて阿波の宮へ赴こうと心に決めた。

　今年の冬はあたたかい。

　ここ数日、春のような陽気が続いたために、クマワニの遺骸は一足飛びに腐敗が進んでいた。

　亡くなったその夜から、強烈な腐敗臭があたりいっぱいにたちこめていた。

　二日目、三日目……とたつうちに、クマワニの顔はいつのまにか別人の面相に変化していた。

　身体が、大甕のように膨らみ、そこからとんでもない悪臭を放っていた。

　しかしまだクマワニの身体は少し動いていた。そしてかすかなうめき声も聞こえた。

　黄泉国へと翔（かけ）りさることを拒み、苦悶する魂がそうさせているのか……、　サヒは恐ろしさに震えながら唇を噛み締め、ひとり、恐怖に耐えていた。

　そして四日目、雨が降りだした。

　視界が、薄暗い。

　とん

　とん

　とん………と、一定の感覚で、雨だれが落ちる音が鳴り響いている。

（ああ、いけない。この感じは………）

　サヒの本能が警告を発している。

　雨だれの音がだんだん激しさを増してくる。

　そしてこの匂い。

　吐きそうな、腐敗臭。

（気が………遠くなる）

　まるでそれを待っていたかのように、どんどんと膨張をつづけていたクマワニの身体が、最大に達し……ものすごい音とともに破裂した。

　ぽかんと空いた目や口、鼻から、無数の蛆（うじ）虫がとびだし、死肉とともにあたりに飛び散った。

　その瞬間、サヒは意識が弾け飛ぶのがわかった。

　サヒのなかに、別の人格が入りこんでくる。

（いけない。この状況で神降ろしは……！）

　……しかし遅かった。サヒの中からそれ以降の、記憶が、消えた。