天然少女と愉快な仲間たちの夢と魔法の旅

第17話 父と母

　言葉を選びながら、気持ちを落ち着けながら、ノアがゆっくりと話している。

記憶にある限り、母が起きているのを見たことがないこと。父がベッドから起き上がれていたのは、もうずっと前であること。おぼろげな幼い記憶のなかに、父がいろんな部屋を案内してくれたような記憶があるけれど、健康そうに動き回っているのは、見たことがないこと。

　まだ少し話せていた頃に、たくさん眠ったら元気になって、起き上がれるようになると言っていたこと。それから、毎日、父と母の様子を確認して、木の実を食べて、父が本をたくさん読むように言っていたので、本を読んで過ごしていたこと。

　なるべく淡々と聞こえるように、気をつけながら話しているのが、伝わってくる。私は自分の手の甲に落ちた水滴が、蒸発するような不思議な感覚で、涙を流して泣いてしまっている事に気がついた。手で涙を拭って前を向くと、ラリーさんは眉間に皺をよせて俯いていて、アビーさんは顔面蒼白で信じられないとゆう顔をしていた。

ノアの話しが終わっても、みんなしばらく何も話せないでいた。

「しかし、アンドレから手紙が届いたのは、つい先ほどの事であるが……。」

　信じたくないと言うように、アビーさんが弱々しく声を発した。半信半疑であっても、心に深くショックを受けている気持ちが伝わってくる。悲しくて、とても辛い。

「それは、どのように届くのですか？」

「……手紙は、ここの中心木を媒介にして、円に魔法陣を組んだ物を埋め込んで……」

「この家の真ん中に生えとる木の洞に手紙を入れると、届くようにしてある。わしとアビーで作った魔術具を置いて、アンドレにも使えるようにしてあったんだ。それがつい先頃、手紙が大量に届いてな……、まとめて送ったんだろうと思っていたんだが。子供が生まれて、ノアと名付けたと、元気に育っていると、わしらを、心配させるような事はなにも……。」

「あの、ホールの真ん中にある木ですよね。それなら、ついこの間ノアと一緒にいる時に、一瞬光りましたけど、なにか関係がありますか？」

　顔面蒼白になったまま、アビーさんが目を見開いた。まるで最後の頼みの綱が切れてしまったような、望みを絶たれたような、そんな顔だった。

　決意したようにアビーさんが勢いよく立ち上がって、椅子がガタっと倒れた。右手を私達全員の方にフイッと動かすと、そもまま手をおろした。

「ま、待て、アビー！」

　ラリーさんの制止も聞かず、アビーさんが空中に浮かび上がったと思った時には、全員が宙に浮いていた。

「「わああああああ～～～ああああ！！」」

　アビーさんを先頭にホールに浮いたまま出て、そのままどんどん、どんどんどんどん高く高く浮かび上がって行った。壁際の階段を使うことなく、今いったい何階にいるのかは分からないけれど、地上がはるか遠くになっても、速度を一切緩めることなく、まだまだ、まだまだ高く上がっていった。

　空中で急ブレーキを踏んだように止まったと思ったら、バターンと大きな音を立てて開いた赤い扉に、全員で勢いよく飛び込んだ。部屋の中に雪崩れ込んで入った途端に地面に足が着いて、倒れこむようにしゃがんで手をついた。

　すぐにノアが私を助け起こそうと、近づいて来てくれる。アビーさん達はその勢いのまま、大きなベッドに向かって走り出した。ベッドににノアの両親が眠っていることは、確認しなくても分かった。支えてもらいながら立ち上がって、手を引かれて、ゆっくりと二人でベッドに近づいていく。

　ノアに促されたけれど、どうしてもアビーさん達の隣には並べなかった。微動だにせず立ち尽くす、二人の後ろ姿の隙間から、ノアの両親が眠っている姿が見えた。黒髪の美しい男性は、ノアがそのまま大人になったような、そっくりな顔立ちをしていた。その隣には、金髪の美しい女性が眠っている。二人とも肌つやも良く、健康そうで、本当にただ、眠っているように見えた。

「……調べてみるか？」

「……いや、……弱っている。……何故かは、……っ。」

　その場に座り込んでしまったアビーさんの肩を、ラリーさんが労わるように撫でた。二人はしばらく見つめ合ったあと、アビーさんが一度目を伏せた。

「……今しばらく、静かに眠らせてやろう。」

　アビーさんが立ちあがって、全員で静かにノアの両親の部屋を出た。最後に振り返って、もう一度部屋を見つめる二人の姿が、とても切なくて、たくさん眠って、回復して、元気になったら、一日も早く起きてほしいと、願わずにはいられなかった。

　静かに扉を閉めて、階段の上でラリーさんが壁をコツンと叩くと、自動で階段が動き出した。１階のホールに到着するまでの長い間、皆が無言で静かにしていた。と思ったら、半分も降りないうちにアビーさんが「遅い！！」と言うと、手をまたフィッとして、円形の壁づたいにぐるぐると螺旋状に付いている階段が、超高速で流れ出した。ゴオオオーーと音がする程の速さに、風圧に驚いて悲鳴を上げる間もなく、１階に到着していた。再び転げるように地面に手をついた。

「ら、乱暴は……、」やめてください。と喉まで出かかったのを、なんとか押し止めた。今まさに、ショックを受けている母親に抗議するのは憚られた。稀代の天才魔女とラリーさんが言っていた、この美しい美魔女は、とても大雑把な性格をしている。なぜかそう確信できた。気をつけていないと、そのうち大怪我をしてしまうのでは？そう密かにヒヤリと感じていると、ノアが手をとって立たせてくれる。

「おばあ様、危ないので階段はあまり早くしないでください。エミリアが怪我をしてしまう。」

　一層ヒヤリとする声色で、ノアがアビーさんに注意した。私を後ろに庇ってアビーさんに抗議してくれているけれど、アビーさんはまったく気にしていないようだった。

「怪我などさせぬ。落ちたら、浮かせてやる。のろのろと進む方がエミリアも嫌であろう。速い方がよかろう？」

「いえ。私はゆっくりでお願いします。」

　どちらが好みかを聞かれたので、ゆっくりの方を選んでおいた。「むう～。」と言いながら口を尖らせたアビーさんの顔が子供みたいに可愛くて、つい吹き出して笑ってしまった。とても、とうに成人した息子がいて、孫までいるような年齢には見えない。

「アビーさんはおいくつなんですか？女性に年齢を聞くのは、魔法族の方にも失礼なことですか？」

「いや、そんなことが失礼とは聞いたことがないぞ？妾の年齢か、そうさな、たしか500才には近かった筈じゃが？はて、細かいことは憶えておらぬ。」

　ご、ご、500さい！思ってたのと、全然違った！え？ではラリーさんは？私の目線がラリーさんに向かったのが分かったのか、アビーさんが大笑いした。

「はははははは！ラリーはそのまま、言わずともすぐに分かろう？見たままではないか！あははははは！可笑しな顔をしおって！愉快な娘じゃ！」

　アビーさんは楽しそうに大笑いしているけれど、いえいえ！全然見当もつきませんよ。人族と言われている私には、まったく想像もつきません。……寿命が大きく違うことは今分かったけれど。……え？じゃあ、ノアはなん才？てっきり年下だと思っていたんだけど、そういえば今は私と同じぐらいの大きさにはなっているけれど、いったいなん才なんだろう？

　疑問に思って聞こうとして、ノアの両親の姿が頭をよぎった。もし、100年も200年も、ひとりで待っていたのだとしたらと考えると、切なすぎて胸が苦しい。泣いてしまいそうになったので、一旦思考を放棄して考えるのを止めることにした。

　予想をはるかに超えた、500とゆう数字を聞いたせいだろうか、年下でも年上でも、どちらにしても、ノアはノアなのだから、まあどちらでもいいかなと思った。