その日々をめぐる物語

第25話 カラカラ

　砂が流れていく。

　カラカラに干からびたミミズのようなものを、とりあえず拾っておく。さふ、さふ、足裏で砂が鳴る。

　あまり暑くも寒くもないのは、頭上に、大きな雲があるからだ。今にも降り出しそうな雨雲。

　ほら、ほら、お前がうんと言うなら降らせてやってもいいぞ。

　かすかな地鳴りのような音がして、嫌になって両手で耳を塞ぐ。

　体の内側で鳴る潮騒のような音。

　ここは、元は海辺だった。

　そういえば、生まれ育った町も海辺にあった。

　ある日、急に隆起して高山になったかと思えば、轟く声が空から降ってきた。

　お前が懐いてくれたら、飼われてくれたら何でもしてあげる、という。

　気味が悪すぎて、何も返事できなかった。

　周りの人々は地形変動等の影響で阿鼻叫喚の後、疲れ、困り果て、頭を地面に擦り付けて、こちらに願ってきた。

　お前が言うことを聞いたら、ここは海辺に戻るはず。後生だから言うことを聞いてくれ。

　生まれた町だが、そこまで身を捧げる勇気はない。

　生贄にされる前に、黙って抜け出した。

　頭上の声はついてきた。どんな平地にも、山にも川にも。海や地下都市にも。

　正気を保つため、返事はしなかった。きっと応えてしまったら、全てが覆ってしまう気がした。

　自分の何が、この怪現象の主の気に入ったというのか、分からない。

　さっきまで砂浜だったはずの砂漠に踏み入れると、声は楽しそうになった。他に生き物がいないから、二人きりになったつもり、なのだろう。

　腹が立つ。

　小さな、ちっぽけな、社会に特に大きな影響を与えることもなく、日銭を稼いで暮らし、たまにおいしいものを食べてのんびり休むことが楽しみの、ただの人間一人に、なぜこんな過大な災害が降ってくるのか。

　涙が出てくる。拭う。ハンカチで顔を覆い、落ち着いてからそれをポケットに戻す。

　このまま歩けば、そのうち干からびてしまいそうだ。

　ここが、人の住まない砂でよかった、と思う。誰彼構わず巻き込むのは、その悲鳴を聞くのは、もう辛すぎた。

　ポケットの中から、小さな声がする。

　助けてやろうか。

　ちっぽけな龍が、ポケットから這い出してくる。空から見えないように、用心深く身を伏せている。

　追加される怪現象。押し付けがましさは、頭上のアレと大差ない。

　黙っていると、これはお礼だと龍は述べた。さっき、濡れた布をくれただろう。海辺で日光浴をしていたら、うっかり干からびてしまったんだ。もらった水分でちょっと回復したから、お礼に、あいつを追い払ってやってもいい。

　なおも沈黙すると、龍は、まぁいいやと軽く言った。

　縄張りを荒らされるのも業腹だしな。

　小さな龍だが、数度吠えると、地平の果てから応じる声がこだました。

　水の龍がいくつも飛んできて、頭上の雲を食い散らす。悲鳴をあげて逃げようとする大きな声は、やがてすっかり消えてしまった。

　龍達はしばらく辺りを巡回し、異常がないことを確認した後、カラカラの砂漠を、海辺の湿った砂浜に戻すと、特に感慨もなくさらりと居なくなってしまった。

　こちらは、ちっぽけな自分だけを抱きしめて、しばらく海を眺めていた。