街は無慈悲な数奇の女王

95 タブラ・ラサ（1）

六月二十七日　木曜日

「朝、早くない？」

　洗面台を前に髪を梳くほたるを見て、郁人は声をかける。

「おはよう。今日は久々に学校に行こうと思って」

「先週は？」

「休んだわ。先々週も、人の目が嫌で行けなかった」

　郁人は顔を洗うと拭わずに歯磨きを始める。

　ほたるは郁人の杜撰（ずさん）な行動に目を丸くした。

「一回拭いたらどう？」

「歯磨きで飲み込むタイプじゃないから、口濯（ゆす）ぐとき絶対濡れるじゃん」

「飲み込むタイプがいるの？　私、見たことないわ」

「俺も見たことはないけど、聞いたことはある」

　ほたるはリボンを結び終えても、郁人の歯磨きが終わるのを待っていた。最後にまとめて紙タオルで顔を拭くと、普段からやっているのかと驚きの目は変わることはなかった。

「ほたるちゃんはなんで急に学校に行く気分に？」

　ほたるは高校から通信制の高校に通っている。学校から提示された課題をこなし単位を取ることで、高校卒業認定を取る仕組みの学校だ。そして週に一度、登校日が設定されていた。

「……なんか、郁人が制服着てるの見るうちに、『行かなきゃいけないな』って思ったのよ」

「佐倉だって制服着てたでしょ？」

「私が戻るころには、優ちゃん私服だったもの」

「そうなんだ」

「……優ちゃんにもすごく感謝してる。課題とか、手伝ってくれて助かったわ」

　その、とほたるは言葉を詰まらせる。郁人が自室に消えて鞄をリビングに持ってきても、まだ指を突き合わせて言いづらそうにしていた。

「優ちゃん、意外と賢くてびっくりしちゃった」

「それ、言ったら怒られるやつだね」

「だって部屋にいっぱいゲームとか漫画とかあったんだもの。郁人とか、本はあっても漫画とか持ってないでしょう？」

「颯人は持ってた気がするけど」

「確かにそうだったかも」

　ほたるは持ってきていたトートバッグから帽子を取り出して被った。マスクと眼鏡をかけて、手鏡の前で調子を整える。

「もう出るの？」

「一回、家に戻って制服に着替えてから行くわ」

「マスコミは大丈夫？」

「……もう、いないって。美緒が教えてくれた」

「そっか。行ってらっしゃい」

　ほたるはぎこちなく頷く。

　すぐにはリビングのドアノブを押し下げなかった。

「郁人」

「どうかした？」

「……予定通り、鍵島でもやるつもり」

　ゲリラ路上ライブの話だ。郁人は不安な目でほたるの背中を見る。

「そしたら三週間だから、ちゃんと復帰して……みんなの前で言おうと思うわ」

　寄こされた眼鏡の奥にあるほたるの視線は揺らいでいる。

「守って、くれない？」

　ドアノブを握る手に力がこもる。

「もう普通になろうなんて思わない。自分の気持ちを偽らない、って決めたから」

　ほたるの決心に郁人ははっきりと頷いた。郁人の反応にほたるは口角を持ち上げる。

「じゃあ、行ってくるわ」

「行ってらっしゃい」

　ほたるはマンションを発つ。

　郁人は制服のネクタイのスナップボタンを留めながら、無意識にテーブルに広げていた花房さくらからの手紙を見下ろした。

　きっと美緒はほたるの弱さを気づいている。でも、気づいていることを悟られてはいけないのだ。それはほたるの努力を──虚勢を蔑（ないがし）ろにしてしまうから。

　インターホンが郁人を呼ぶ。

　梅雨が明けかけ暑さが本格的になり始めた今日（こんにち）、郁人はセーターを鞄の中にしまって肩に担いだ。

「おはよう」

「おはようございます」

　靴を突っ掛けた状態で玄関を開けると、征彰が立っていた。

　今日は木曜日だ。火曜日か木曜日はたまに朝練が無くなる。顧問（こもん）が午前、別の学校にいることがあるかららしい。

「迎えに来てくれたんだ」

「朝練ない日は、一緒に登校したいんです」

「一駅分学校から離れちゃうのに、わざわざどうも」

「ちょっとした運動がてらに走って来たので」

　征彰は面倒だという感情を一切見せないでそう言う。

　郁人が鍵を閉めると、征彰がエレベーターホールの方に歩き出すので引き留めた。

「エレベーター待つより、階段で降りない？」

　征彰は納得して体を翻す。

　ちょうど、四階分降りきった時に征彰は口を開いた。

「さっき、ほたるさんと下ですれ違ったんです」

「そうなんだ」

「彼女、鍵島でもやるつもりなんですか？」

　郁人は頷く。一段ずつ軽快に降りていく。

「着ぐるみ、確保したんですよね」

「うん」

　美緒に手配してもらったパンダの着ぐるみ。

　征彰は一息を置くと、本題を口にしてくれた。

「……俺に、任せてもらえませんか？」

「着ぐるみ役？」

「はい」

　郁人は振り返る。征彰は階段から見える景色を眺めていた。その方角はちょうど鍵島駅前。

　理由を聞いてほしくなさそうにしていた。いつも話をするとき、征彰は受動的になる時だけ目が合わなくなる。それはすごく話しやすいのだけれど。

　それは自分は喋らない、というちょっとした意思表示なのかもしれない。

「じゃあ、任せた」

　郁人は考えすぎだと自身をたしなめながら、オートロックのドアを抜けた。