アイリスの館にて、あなたの帰りは待ちません

第12話 妥協

　まさか、コーデリアも神の花（サーペントプリンセス）が複数人いると思っていたとは……。

　誰か、伝えなかったのか。

　・・・・誰も、伝えなかったんだな。

　全く予測していなかったらしい。コーデリアは、顔面蒼白になってしまった。

　ここまで顔色を悪くするとは、もし、神の花（サーペントプリンセス）が複数人いた場合は、俺から逃れるつもりだったのではないか。

　そう考えると、やはり誰の目にも触れさせずに、閉じ込めてしまいたい。

「言わせていただきますが、この館に一日中閉じ込められていては、息が詰まって死んでしまいます」

　自分の考えていることが、伝わってしまったのかと息を飲んだ。

　先ほど言い返してきたときもそうだが、背筋を伸ばして凛としたコーデリアは大変美しい。甘えてきたり、色目を使ってくるよりも、ずっと好感が持てた。

　やはり、ギルバートの妻としても、将来の王妃としても、コーデリアがよいと思う。

「私がやっても問題のない仕事をください」

　館には使用人がいるから困ることはないだろうと、要望など聞かなかったのはギルバートだ。それどころか、使用人と仲がいいことに腹を立ててもいた。

　仕事をしたいのであれば、与えるべきかもしれない。数日前まで役人をしていたコーデリアは、即戦力だ。

　それがわかっていても、館に閉じ込めて、囲っておきたかった。

「例えば、ここでできる、趣味をはじめるのはどうだ？」

「やってみましたが、私の性に合いません」

　即答されては、押し黙るしかない。

「・・・・善処しよう」

　なんとか絞り出すと、コーデリアは嬉しそうに笑って「ありがとうございます」と頭を下げた。

　コーデリアの笑顔を見たら、これでよかったと思うから不思議だ。

　扉をノックする音が聞こえて、「失礼します」と金髪の使用人が入ってきた。中性的な顔立ちの・・・・名前はなんだったかな。

「あら？ アグネス、今日の仕事は終わりなんじゃ……」

「心配になって残ってしまいました。コーディ様と殿下が言い争ってるって、キャディも慌てちゃって。殿下、こちらをどうぞ」

　差し出された皿の上は、クレープのようだが。

「あっ、それ！！ アグネス！？」

「こちらは、コーディ様の手作りですよ。いかがですか？」

　それは、食べたいに決まっている。もしかして、昨晩「俺の分も残しておいてくれ」と言ったのを、律儀に覚えていてくれたのか。

　ギルバートとしては、甘いものが好きなのなら、一緒に食べたいと思っただけなのだが。まさか、コーデリアの手作りとは……。

　コーデリアを盗み見れば、もじもじと俯いている。

　さっきまで、あんなに威勢よく言い返していたのに、恥じらう姿は可愛らしい。

「私、お菓子作りに向いていないと思うんです。アリーのソースが完ぺきなので、美味しいとは思いますが」

「せっかくですから、ギルバート殿下に食べていただきましょう。殿下、召し上がられますよね」

　アグネスはクレープに続き、コーヒーを運んできた。部屋の中が、香ばしい芳香で満たされる。

　折りたたまれたクレープの上には、赤い色のソースがかかっていて、プロが作ったもののように綺麗だ。

　ナイフで切って口に運ぶ。生地はしっとりと、そしてもちっという食感がした。甘酸っぱいベリーのソースも、普段甘いものを食べないギルバートにはちょうどいい。

「旨いな。コーデリアには、クレープを焼く才能もあったのか」

「そんなことありません。無事に出来上がったのは、アリーのお陰です。ギルバート殿下の部下は、優秀なんですよ。料理はもちろん、教え方もうまいんですから」

　「だから、解雇だなんて冗談でも言わないでください」と、付け加えたコーデリアに、笑うしかなかった。

　不思議と、さっきまで感じていた、モヤモヤはなくなってしまった。

　役人として働かせるなら、自分の目が届く範囲がいい。

　ということは、執務室か……。

　心の中で呟きながら、その光景を想像してみる。

　仕事の途中で顔を上げると、コーデリアが微笑んでくれる。それはそれで、悪くないかもしれない。

「執務室で働くか？ はじめは雑用だと思うし、俺としては、たまに、こうやって、甘いものでも届けてくれたら嬉しいのだが」

　そうしたら、一緒に過ごす時間も長くなる。お互いのことを理解するのにも、いい時間になるだろう。

　ガバッとコーデリアが顔を上げる。探るような視線が向けられた。

「よろしいのですか？」

　本当は、よくはない。館から出したくはない。しかし、コーデリアの希望は叶えてやりたい。

「あぁ、だが、無理はするな。休んだとしても構わない」

「それは、嬉しくありません……。やるのであれば、頑張ります」

　凛とした姿は美しい。恥じらう姿は、可愛らしい。むくれている姿は、…………ダメだ。全てを許してしまいそうだ。

「わかった……。私の見える範囲にいてくれ……」

　なんとか絞り出した言葉に、コーデリアは笑った。

　ギルバートは、蛇神（レピオス）様の夢で感じた男の気持ちがわかったような気がした。

　コーデリアと楽しく過ごすためならば、この国をよい方向に導いていかなければならない。

　まだまだ、あの男の気持ちには及ばないが、国を大切にする気持ちが少しだけわかったのだ。