アイリスの館にて、あなたの帰りは待ちません

第6話 転がり込んできた事件

　何かから逃げるように、森の中を彷徨っている。自分の後ろには、守らなければならない村人達。

　どこか、全員で落ち着ける場所を。

　行けども行けども森の中で、気持ちだけが焦る。

　辛そうな息づかいと己に呼び掛ける声に後ろを振りむくと、しゃがみこんでいる村人の姿があった。自分の３倍ほどの年の老夫婦。幼児を抱きかかえた母親。生まれつき病弱な少年。

「ワシらのことは置いていってください。そのかわりに、若いもんは連れていっておくれ」

　諦めがにじむ老夫婦の表情に、胸が痛くなる。

　誰も諦めたくはないのに。

　自分の無力さを呪った。

「誰も置いていかない。皆で新天地を目指すんだ」

　自分から出たはずの声が、聞いたこともない音だった。

「そう言ってもらえるだけで、ワシらは幸せだ」

　老夫婦の穏やかな口調に、言葉がつまる。

「少し休もう。大丈夫だ。もう少しで、いい場所がみつかるさ」

　倒木の上に腰を下ろして目を閉じた。

「・・・優しすぎるのだよ。わしらみたいな先の短いものは、見捨ててもらったほうが気が楽だがねぇ」

　老人の呟きとため息が聞こえる。

　一人残らず助けたいと思うことの何が悪い、と強がってみるが、村人に気遣われてしまった……。自分の無力さに、歯噛みする。

　眠ってしまったふりをしていると、ズルズル……、ズルズル……、と地面を擦る音が近づいていくる。

　村人に危険が迫っているのではないか！？ 立ち上がり、目をこらして森の中を探る。

　ズルズル……、ズルズル………

　森の奥を睨み付けると、自分の腹ほどの太さがある大蛇が、まっすぐ向かってきた。

　この大きさの大蛇では、大人でも丸のみだろう。地面に落ちている枝を拾って構える。

　こちらに恐れをなして、逃げていってくれ！

　大蛇が、鎌首をもたげてまっすぐ自分を見つめてきた。

「ツイテコイ」

　人とは違う、ザラザラとした声だった。すぐに引き返していった大蛇に、藁にもすがる思いでついて行く。最後の力を振り絞って。

　何かの罠だったら、取り返しがつかない。

　歩けないものを担ぎ、村人同士で支え合いながら、大蛇の後を追う。

　急に、森が開けて、草原に出た。

　助かっ・・・

「・・・！！　はっ！！！」

　掛布をはねのけて、勢いよく起き上がった。

　夢か……？？ なんの、夢だ？

　夢の中の話なのに、ホッとした気持ちが、未だに残っている。こんなリアルな夢を見たのは、初めてだった。

　なぜだろうと思いながら身支度を整えると、レナルドがドアをノックする音が聞こえた。

「逃げている夢ですか？」

「あぁ、最後に大蛇が現れて、救われ・・・。大蛇…………。あぁ、そういうことか。蛇神（レピオス）様の夢だったんだ」

「ギル様は、神の器ですからね。そういったことも、あるかもしれません。神の花（サーペントプリンセス）も見つかりましたし」

　コーデリアと出会ったからだと言われれば、確かにそうかもしれない。ふと、コーデリアの細さを思い出して、自分の腕をさすった。

　それにしても、夢の中の自分は、どうしてあんなに一緒にいる人々を守ろうとしていたのだろうか。村人だと認識していたようだが、己の全てをかけて守るほど、大切だったのだろうか。

　自分とは、まったく違う男だった。

　ギルバートといえば、王家に生まれたからそれ相応に振る舞っているだけで、レピオス王国が大切で堪らないかと言われれば、そうでもない。はっきり言って、自分がいなくても、この国は回っていくのだと思っている。

「コーデリアは、今日、何をして過ごすのだ？」

「ん～。そうですね～。昨日、必要なものを注文しましたから、順次届くと思います。それの整理でしょうか」

　コーデリアの顔を思い浮かべれば気分が高揚し、鼻唄が飛び出しそうになった。

　昨日はしっかり眠れただろうか？ あの館で寂しい思いはしていないだろうか？ そろそろ朝食だろうか？ どんな顔で笑うのだろうか？

　昨日の浮かない顔が頭をよぎる。

「逃げられたら堪らない。欲しいものは何でも与えてやれ」

　コーデリアは、笑ってくれるだろうか？

　無情にも、夕刻の鐘が鳴った。どっと疲れが押し寄せる。

　少しでも早く仕事を終わらせて、今日は館で夕飯を食べようと思っていたのに、この男は何度言えばわかるのだろうか。

「とにかく書類を用意してもらわないと、工事費用を出すことはできません」

　カルロス・フィナーは、悪びれる様子も見せずに手を揉む。一緒に口ひげがピョコピョコと揺れていて、腹立たしい。

「その辺は、ギルバート殿下のお力で、何とかしていただきたいと思っておりまして」

　いくらギルバートの愛国心が薄いといえども、何に使うかわからない予算を出すことはできない。

　聞こえるようにため息をついてみるが、まったく効果はない。

「カルロスさん。殿下は他の方との約束がありますので、日時をあたらめて下さい」

　レナルドが扉を開けて退出を促しているのに、まったくそちらを見ようとしない。廊下には、次の順番を待っている者の姿が見えた。警備部の制服を着ているようだ。しばらく待っているのだろう。壁に寄りかかって目を閉じている。

「ギルバート殿下と私の仲では、ございませんか。ここにサインをいただければ、この工事は滞りなく進みますので」

　カルロスのいう橋の工事については、部下に見に行かせているが、まだ戻っていない。場所は、王領の東側に位置する、ロワール領とニールス領の境に流れている川だが、往復にかかる時間はどんなに早くても６日。戻るのは、まだ先だ。

「カルロスさん。殿下は別の執務がございます。そちらの執務ですが、妨害するようでしたらそのように取り扱いますので・・・」

　怒気を含んだレナルドの脅しに、煩わしそうな顔をしたものの、やっと帰る気になったらしい。

「それでは、・・ギルバート殿下、検討のほど、よろしく、お願い、いたします」

　どれだけゆっくり話すんだと、喉元まで出かかったが、ここで声をかけては引き留めてしまうことになりかねない。「早く帰れ」と言いたいのを、グッと我慢する。

　カルロスが口ひげを弄りながら、ノロノロと執務室から出ていくと、大きなため息が漏れた。

「次の方、どうぞ」

　呼ばれた警備部の役人は、顔をひきつらせて入室した。

「警備部王都第七班長をしております、ケント・ハリスンと申します。この度は、殿下にご協力いただきたく、お願いに上がりました」

　ビシッと敬礼した男の左頬には、大きな傷跡が残っている。

　警備部では手に負えない事件が起こって、その解決を頼みにきたと思っていたのだが……。

　そういった事件は、特別審判事案として持ち込まれる。多くの場合、領と領を跨いだ事件だ。それ以外にも、政府の役人に関することの場合もある。

　王領の役人とて他領の役人と同じで、地方の役人だ。他領や政府機関の中では、捜査の権限がない。

　そのために特別審判が必要なのだが、主には国王の仕事。しかし、お忙しい国王の代わりに、ギルバートが行っていた。

　特別審判ではなく、ただの協力とはどういうことか。しかも、王都の警備部の中では、かなり偉い人が直々に訪れるとは。

「協力ですか？」

　レナルドも、訝しげだ。ケントは、、左頬の傷を触る。

「はい。政府高官である、シリル・ディアスさんが絞殺されました。容疑者として妻の名前が上がっています。動機は痴情のもつれだと思われますが、愛人が見つかりません。殿下には、私に王宮内での捜査許可をいただきたく、思っております」

　近所や行きつけの店などは調べたので、あとは仕事関係を調べたいと。愛人さえ見つかれば、この事件は解決を迎えるはずなので、特別審判として動く必要はないと。

「愛人が見つかっていないのに、どうして痴情のもつれだとわかったのだ？」

　ギルバートよりも１０歳以上年上に見えるケントは、真面目な顔ではっきりと答えた。

「凶器から、妻が犯人であることは間違いありません。それに、シリルは不審な行動をしています」　

　窓の外から夕日が見えた。早く仕事を終わらせたいが、この状態で帰るわけにはいかない。

　ダラダラと居座ったカルロスが、口ひげを上下に揺らして嘲笑っているように感じる。

　今日は、館に帰ろうと思っていたのに。コーデリアは何をしているだろうか……。

　昨日、会話らしい会話は、ほとんどできなかった。コーデリアの心労を考えてのことだが、どうしているのか気になってしかたがない。

　女性というのは、あんなに細くて弱そうな生き物なのか。畦道を行くたくましい姿との違いに、未だに驚いている。

　・・・とにかく、この話をまとめなければならない。

「凶器は何だったんだ？」

「捜査はこちらで行います。殿下のお手を煩わせはいたしません」

　つまり、捜査には口を出すなと。

「シリルは、どこの部署だ？」

「財務部だったそうです」

　国の税金を管理している部署に部外者が入るのは、なにかと不味いだろう。

「うちからも人員を出そう」

「お忙しい殿下のお時間はとらせません。許可さえいただければ、大丈夫です」

　左頬の傷を指でなぞりながら、難しい顔をする。

「まぁ、私の手を煩わせるわけではないしな。一人、手伝ってやれ」

　執務官の中では中堅の者が、立ち上がって答えた。

「財務部の方も、今の時間からでは迷惑だろう。明日から、こいつを連れていくように」

「これは、これは。殿下も大変ですね。私が手伝いましょうか？」

　ケントが返事をするよりも早く、扉を開けて入ってきたのは………口ひげ。扉の外で立ち聞きしていたのか。

　なぜかケントが、一気に青ざめた。

「カルロスさんは、自分の仕事があるではありませんか。特別審査には、関わることはできませんよ」

　レナルドが、カルロスの前に仁王立ちした。

「特別審査ではなくて、ただの協力だと聞こえましたよ。ケントさんが捜査できるように許可を与えるだけですよね」

　飄々とした態度に、腹が立つのを通り越して、呆れてしまった。

「警備部の捜査も、極秘のはずですが」

　早く館に帰りたいのに、長引きそうな気配にイライラしはじめる。机の上を人差し指で、トントンと叩く。

「カルロスさんは、早く書類を用意した方がいいのではありませんか？ ケントさんは、明日の始業時間に、ここにきてください。それでいいですね」

　有無を言わさぬギルバートの言葉に、二人とも頷いた。

　レナルドが二人を執務室から追い出して、今日の仕事を片付けていく。カルロスにダラダラと居座られてしまったために、まだかかりそうだ。

　コーデリアは、そろそろ落ち着いただろうか。話してみたいと思っていたのに。館にいけるのは、いつになるのだろうか……。